CATHÉDRALE

Édifice religieux chrétien, la cathédrale est, ou a été, l'église de l'évêque d'un diocèse. L'évêque y a son siège réservé, cathedra en latin, origine du mot cathédrale. Depuis le concile de Nicée en 325, le principe de l'établissement de l'évêque dans une ville, chef-lieu de la cité romaine, a eu pour conséquence de localiser la cathédrale dans un site urbain. Les modifications des circonscriptions administratives, l'essor et la décadence des villes ont suscité des déplacements de cathédrales, par exemple de Thérouanne à Boulogne-sur-Mer au xvi^e siècle, ou leur regroupement : Dol et Saint-Malo, par exemple, réunies sous l'autorité de l'évêque de Rennes. Les anciennes cathédrales, c'est-à-dire celles qui ne sont plus le siège d'un évêque, conservent leur dénomination. D'autres naissent à chaque époque, soit en raison de l'évangélisation de nouvelles régions, soit lors de la création de capitales comme Brasília, soit parce que la densité démographique entraîne des divisions administratives (nouveaux départements et diocèses de la région parisienne par exemple).

La cathédrale peut être un édifice de dimensions modestes, et de nombreuses grandes églises urbaines, souvent anciennes collégiales de communautés de chanoines réguliers (Saint-Quentin), sont improprement appelées cathédrales dans le langage populaire. Le mot même n'a pas été employé avant l'époque carolingienne. Aux premiers siècles, l'évêque célébrait les offices dans la domus ecclesiae, une maison privée mise à sa disposition. Après l'édit de Milan, proclamé en 313 par l'empereur Constantin et reconnaissant officiellement la religion chrétienne dans l'empire romain, la fonction de l'évêque s'est solennisée et des constructions ont été entreprises pour lui, son clergé et ses fidèles. L'ensemble formait le groupe épiscopal et comprenait la demeure du pasteur (palais épiscopal), son église (église mère du diocèse, future cathédrale), un édifice réservé aux catéchumènes et un baptistère. Certains ensembles ont été reconstitués à partir de fouilles et de documents, comme ceux de Saint-Jean de Latran à Rome et d'Aquilée datant du iv^e siècle. D'autres, plus tardifs, subsistent en partie, par exemple à Terrassa en Espagne et à Ravenne.

Il n'y a pas de type architectural défini de la cathédrale, elle a évolué en fonction d'une part de la liturgie et d'autre part des traditions locales dans l'art de bâtir. La liturgie chrétienne implique la célébration communautaire à l'intérieur de l'église. En conséquence les premières cathédrales se sont inspirées des salles publiques romaines, telles que les basiliques, et non des temples, où les fidèles ne pénétraient pas. Le trône de l'évêque a pris la place des sièges des officiers impériaux dans l'abside et a constitué l'élément particulier de la cathédrale. Jusqu'au vi^e siècle, il n'y eut de baptistères que dans les groupes épiscopaux, puis ils se sont multipliés. Ils ont disparu peu à peu à partir de l'époque carolingienne avec la fin de la pratique du baptême par immersion et ont été remplacés par les cuves baptismales placées à l'intérieur des églises. De même, la christianisation des populations au cours du haut Moyen Âge a entraîné la suppression des édifices des catéchumènes, supplantés parfois dans les groupes épiscopaux par des églises funéraires ou martyria.

Le concile d'Aix-la-Chapelle en 817 a défini l'organisation de l'administration épiscopale. Le clergé qui aidait l'évêque dans ses tâches diocésaines a dès lors constitué le chapitre cathédral, formé de chanoines groupés en communauté ou habitant des maisons sises autour d'une cour voisine de l'église mère. L'ensemble de l'enclos des[...]

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Écrit par

Anne PRACHE : professeur émérite à l'université Paris-IV

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