CHARTRES CATHÉDRALE DE

L'histoire de la cathédrale gothique Notre-Dame de Chartres (Eure-et-Loir) est complexe. Après un incendie qui survint vers 1020, l'évêque Fulbert décida de la reconstruire suivant des plans grandioses : de cet édifice roman subsiste encore la crypte. Un nouvel incendie, en 1134, ravagea la cathédrale. Les travaux reprirent alors. L'on construisit d'abord, au nord, un clocher isolé qui fut ensuite englobé dans le portail royal, élevé devant la façade de Fulbert (1145). En 1194, un nouvel incendie nécessita la reconstruction de toute la partie orientale de l'édifice. Vers 1210, le culte était célébré dans la nef et, en 1221, les chanoines pouvaient enfin s'installer dans le chœur. La rapidité de la construction s'explique par les énormes moyens financiers qu'avaient su réunir les chanoines. Les parties hautes du transept furent achevées vers 1230-1235 et, en 1260, la consécration eut lieu dans un édifice entièrement achevé. Deux architectes se sont partagé la tâche ; le premier, sans doute originaire du Soissonnais, décida du plan et mena l'œuvre jusque vers 1215. Lors du voûtement du chœur, un second architecte lui succéda.

Ce monument de 130,20 mètres de longueur, 64 mètres de largeur au niveau du transept et 37,5 mètres de hauteur sous voûte est doté, en plan, d’une nef à trois vaisseaux qui, après le transept ceint de collatéraux, se prolonge dans le chevet sous la forme d’un double déambulatoire agrémenté de cinq chapelles rayonnantes.

La cathédrale de Chartres inaugure une nouvelle phase de l'art gothique. L'architecte renonce en effet à la voûte sexpartite sur plan carré pour l'établir sur plan barlong, et par là même supprimer l'alternance des supports. De plus, il réduit l'élévation à trois niveaux (grandes arcades, triforium, fenêtres hautes), en abandonnant les tribunes. Les arcs-boutants rendaient en effet ces dernières inutiles. Enfin, la colonne cylindrique est remplacée par un support complexe dont le noyau central circulaire est entouré de quatre colonnes qui montent jusqu'au chapiteau. Le développement de l'architecture gothique au xiii^e siècle s'explique par ces innovations.

La cathédrale de Chartres n'est pas moins importante pour ses sculptures. Le « portail royal » inaugure la formule des statues-colonnes qui va se répandre dans tout le nord de la France (1245). Les portails des bras du transept ne sont pas moins importants. On commença par le portail central du bras nord, vers 1200, et l'œuvre se termina, vers 1230 environ, par les statues dressées le long des piliers du porche sud. Des sculptures du porche nord à celles du porche sud, le style s'assouplit, les traits s'accusent et pour la première fois l'artiste a tenté d'établir un lien entre deux statues-colonnes.

Avec ses 2 600 mètres carrés de vitraux, dont les plus anciens remontent aux années 1140 et les plus récents datent de 1230 environ, la cathédrale offre un programme iconographique unique au monde. Mais les vitraux étaient fortement corrodés sur la face externe, corrosion accélérée par les méfaits de la pollution ; une importante couche de salissure recouvrait la face interne. Une campagne de restauration a donc été entreprise en 1986, correspondant à des travaux longs et coûteux. En 2014, soixante-dix des quatre-vingt-treize verrières de la cathédrale ont été restaurées.

La cathédrale Notre-Dame de Chartres est inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l’U.N.E.S.C.O. depuis 1979.

— Alain ERLANDE-BRANDENBURG

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS