MONREALE CATHÉDRALE DE

Le plus complet et le plus fastueux des monuments que firent construire les rois normands de Sicile. En 1174, Guillaume II fonda sur les hauteurs qui dominent la plaine de Palerme (la Conca d'oro) une abbaye bénédictine qui fut érigée en archevêché par le pape Lucius III en 1183. Bien que les travaux aient été assez rapidement menés, l'église ne fut consacrée qu'en 1267. Réparé et embelli à plusieurs reprises, et notamment à la fin du xvi^e siècle par l'archevêque Louis II de Torres, endommagé en 1811 par un incendie qui détruisit en particulier les tombes royales, l'édifice fut restauré de 1817 à 1859. Au niveau du plan, Monreale présente quelques variantes intéressantes de la formule basilicale (neuvième travée de la nef remplacée par un mur plein ; vaste transept ; travée de chœur en avant de chacune des trois absides du chevet). Mais c'est surtout son décor polychrome qui a fait la célébrité de l'édifice. L'intérieur est entièrement tapissé de plaques de marbre et de mosaïques (Christ pantocrator, saints grecs et latins, scènes de l'Ancien et du Nouveau Testament) byzantines par leur technique mais d'un style nettement « occidental ». Les murs extérieurs sont eux aussi ornés d'une marqueterie de marbres et de pierres de couleur, d'un effet particulièrement heureux au chevet. Un cloître de marbre, aux colonnettes sculptées et incrustées et aux chapiteaux historiés, s'étend au sud de la cathédrale. Édifié à la fin du xii^e siècle, il a certainement subi l'influence des cloîtres provençaux contemporains, mêlant avec succès les réminiscences antiques, les formes empruntées à Byzance et la virtuosité des sculpteurs romans.

— Jean-René GABORIT