CATHERINE DE SIENNE sainte (1347-1380)

Religieuse italienne, célèbre par son action durant le Grand Schisme et par ses expériences mystiques. Avant-dernière de vingt-cinq enfants, Catherine Benincasa naquit à Sienne probablement le 25 mars 1347. Son père, teinturier, et sa mère, fille d'un poète, jouissaient d'une petite aisance. Catherine avait six ou sept ans quand le Christ lui apparut. Déjà elle menait une vie de mortification et de prière ; à vingt ans, elle fut admise parmi les tertiaires dominicaines. Son prestige, dès lors, fut tel qu'elle groupa ses disciples dans une famiglia où l'on rencontrait des dominicains, des franciscains, des religieux d'autres ordres et des laïcs, pour la plupart des nobles qu'elle avait convertis. À la Pentecôte de 1374, le chapitre général des Frères prêcheurs, réuni à Florence, la convoqua, approuva sa manière de vivre et lui donna comme confesseur Raymond de Capoue.

Catherine reçut alors les stigmates de la Passion. Elle se mit à prêcher une croisade contre l'islam, mais une révolte des États pontificaux la détourna de cette entreprise. Elle se rendit à Avignon, décida le pape Grégoire XI à rentrer à Rome à la fin de 1376, prêcha la paix en Italie. La mort du pape (27 mars 1378) fut suivie de l'élection tumultueuse d'Urbain VI et, peu après, du Grand Schisme d'Occident ; Catherine prit alors violemment parti pour le pape de Rome, mais son action ne mit pas fin aux divisions. Elle mourut quelque temps plus tard.

On a exagéré le rôle politique de Catherine de Sienne, mais son influence de mystique fut immense. Ne sachant pas écrire, elle a dicté de nombreuses lettres et son célèbre Dialogue, colloque entre le Père éternel et la sainte, où d'acerbes critiques contre les mœurs du xiv^e siècle alternent avec des élans d'amour passionné pour l'Église et le salut des âmes. Catherine y expose une théologie fort riche sur les vertus, le péché et son châtiment, la pénitence et le Verbe incarné. Même si, comme on peut le penser, ses compagnons théologiens l'ont aidée dans la rédaction de ses écrits, ceux-ci sont animés d'un souffle qui lui est personnel.

Catherine de Sienne fut canonisée en 1461. Elle fut proclamée patronne secondaire de Rome en 1866, patronne de l'Italie en 1939 et docteur de l'Église en 1970. Sa fête est fixée au 29 avril.

— Jacques DUBOIS