CATHERINE II DE RUSSIE (1729-1796)

Le mariage de la petite princesse allemande

Rien ne semblait prédestiner la princesse Sophie Augusta Frédérique d'Anhalt-Zerbst, née à Stettin le 2 mai 1729, au trône impérial de Russie. Fille du prince Chrétien-Auguste et de Jeanne de Holstein-Gottorp (autre petite principauté prussienne), dont elle paraît avoir hérité l'intelligence et la vitalité, la future Catherine II n'avait connu à Stettin, dont son père était gouverneur, qu'une enfance monotone et effacée. Divers précepteurs huguenots, une gouvernante également française, quelques voyages à Berlin, à Hambourg ou chez son grand-oncle de Brunswick : à cela se résumait son éducation de petite princesse allemande, que tout paraissait vouer à la même besogneuse obscurité que ses ancêtres.

C'était compter sans la fille de Pierre le Grand, Élisabeth, qui, à peine sur le trône, venait de rappeler en Russie (1742) le grand-duc Pierre, un orphelin de quatorze ans, son neveu, fils du duc de Holstein et de sa sœur Anne. Désireuse de marier ce dernier descendant de Pierre le Grand, à qui elle destinait sa succession, l'impératrice Élisabeth fixait bientôt son choix sur sa lointaine parente, Sophie Augusta, qui, dès janvier 1744, arrivait dans sa patrie d'adoption qu'elle ne devait plus jamais quitter.

Aussitôt convertie à l'orthodoxie et rebaptisée Catherine Alexeïevna, elle épousait l'année suivante (21 août 1745) le grand-duc Pierre, que la variole avait entre-temps défiguré. Il était difficile d'imaginer deux êtres plus dissemblables que le prince héritier, resté puérilement attaché à son Holstein natal, et sa jeune épouse dont la vivacité, la sensibilité et le minois faisaient ressortir par contraste le manque de maturité affective – et physique – de son mari. Sept ans plus tard, leur mariage n'était, semble-t-il, toujours pas consommé ; et la naissance, en septembre 1754, du futur Paul I^er, bien proche cependant par ses excentricités et sa « prussomanie » de son père légitime, ne suffisait pas à dissiper tous les doutes.

La vie tumultueuse à la cour d'Élisabeth

À cette date, il est vrai, les deux époux suivaient déjà chacun leur destinée propre, Catherine surtout à qui son zèle d'orthodoxe, son sens politique et un patriotisme russe ostentatoire valaient déjà une popularité refusée à son mari. Tandis que ce dernier donnait l'exemple d'une vie fantasque et désordonnée, elle puisait dans la lecture de Tacite, de Voltaire ou de Montesquieu de quoi nourrir, avec son goût pour l'histoire, ce « terrible appétit de gloire » dont elle se dira par la suite habitée. Bientôt mêlée aux premières intrigues que soulevaient autant l'état de santé d'Élisabeth que l'impopularité de son mari, allemand et luthérien dans l'âme, elle eut toutefois l'habileté de ne jamais encourir, malgré les écarts de sa vie privée, la disgrâce de l'impératrice. Succédant à une inclination partagée (1755-1757) pour Stanislas Poniatowski dont elle fera le dernier roi de Pologne, sa liaison avec Grigori Orlov, remuant officier de la garde, permet alors à Catherine de consolider sa position personnelle et de s'assurer de nombreuses sympathies dans un corps habitué depuis la mort de Pierre le Grand à faire et à défaire les monarques. À l'inverse de son mari, tout aux extravagances de sa vie privée, Catherine paraît avoir très tôt compris que le trône n'était encore en Russie, comme l'on dira, « ni héréditaire, ni électif, mais occupatif ».

Le coup d'État contre Pierre III

Malgré les projets de succession ourdis en faveur de son fils Paul, en qui Catherine ne cessera jamais de voir un rival, la mort d'Élisabeth, le jour de Noël 1761, en pleine guerre européenne (guerre de Sept Ans), ne donna pas lieu aux manœuvres attendues, et Pierre devait lui succéder, sans difficulté apparente, sous le nom de Pierre III. Entre le nouveau tsar et son épouse qui, à en croire ses confidences au baron de Breteuil, n'aurait eu depuis son arrivée en Russie d'autre souci que d'y régner seule, la rivalité devait éclater tôt ou tard. Menacée de répudiation et du couvent, Catherine n'a pas de peine à exploiter les fautes que son mari, inconscient du danger, prend plaisir à multiplier : fervent admirateur de Frédéric II, devant qui, dès son avènement, il retire ses troupes victorieuses, Pierre III cherche à imposer aux soldats une intempestive discipline à la prussienne, avant de s'en prendre aux uniformes fameux de Pierre le Grand ; et il parle même de supprimer la garde, acquise à Catherine. L'approche de la Saint-Pierre et les préparatifs de fêtes en l'honneur de l'empereur fournissent à cette dernière l'occasion d'agir : en quarante-huit heures (28-30 juin 1762), Catherine se fait acclamer par la garde et le peuple de Saint-Pétersbourg, puis sacrer en la cathédrale Notre-Dame de Kazan. Déposé « comme un enfant qu'on envoie se coucher » (Frédéric II), l'empereur est massacré une semaine plus tard par des complices de Catherine. Rien n'empêchait plus la nouvelle impératrice de se consacrer, comme le proclamaient ses premiers manifestes, à la restauration de la foi orthodoxe, de la patrie et de la justice, prétendument ébranlées par Pierre III.