CATHERINE II DE RUSSIE (1729-1796)
Le « despote éclairé »
L'amie des philosophes
À la différence de son mari, dont les préférences allemandes et luthériennes avaient précipité la chute, Catherine s'emploie aussitôt à asseoir sa popularité. « Citoyenne de l'Europe », comme elle s'appelait, autant que de Russie, et plus ou moins sincèrement éprise de « Lumières », elle ne tarde pas à se tailler une réputation de libéralisme, vite amplifiée aux quatre coins de l'Europe. À peine sur le trône, elle avait, il est vrai, multiplié les avances à la « philosophie » : non contente d'offrir à d'Alembert, qui se récusera, le préceptorat de son fils Paul, elle rachète plusieurs fois son prix sa bibliothèque à Diderot, offre à Voltaire des subsides dans l'affaire Calas, et s'attelle même à la traduction du Bélisaire de Marmontel. « Tous ceux qui cultivent les lettres [...] se regardent comme vos sujets », lui écrit alors Grimm, publiciste en vogue. Premier hommage qui devait être suivi de beaucoup d'autres.
L'auteur de l'« Instruction »
Si la sécularisation des biens du clergé (février 1764) et la poursuite de l'arpentage général des terres de l'Empire (ordonnée par Catherine en septembre 1765) ne pouvaient que renforcer son renom de souveraine tolérante et éclairée, encore ces mesures, reprises du règne précédent, ne pouvaient-elles suffire. Remettre de l'ordre dans une législation bouleversée par l'activité fébrile de Pierre le Grand, et refondre un code (le « Code d'Alexis ») vieux de plus de cent ans, nulle tâche n'était alors plus urgente en Russie. Chacun de ses prédécesseurs s'y était tour à tour essayé vainement. Mais sa culture, son admiration avouée pour Montesquieu ou pour Voltaire, un engouement plus ou moins vif pour les « Lumières » et la « philosophie », tout semblait désigner Catherine pour le rôle de législatrice qui l'attendait en Russie, et qui devait suffire à confirmer sa légitimité à l'extérieur. Cinq ans ne s'étaient pas écoulés depuis son avènement que Catherine convoquait déjà (manifeste du 14 décembre 1766) une commission « pour la rédaction d'un projet de code », et achevait – à l'usage des futurs députés – une Instruction (ou Nakaz) qui méritera d'être appelée par la suite « la publication la plus libérale du xviiie siècle russe ».
Rien n'était moins original, en un certain sens, que ce traité économico-politique où Catherine passait en revue les principaux articles de la législation et faisait (à la suite de Montesquieu, de Beccaria et des encyclopédistes) le procès de l'intolérance, de l'esclavage, de la torture... ou de l'inégalité. Encore ne saurait-on oublier ce qu'il y avait de hardi et de personnel à s'inspirer d'un livre aussi nouveau que le traité Des délits et des peines, dont la traduction française venait seulement de sortir en 1765, un an après la parution de l'original italien, et où Beccaria prêchait la nécessité de proportionner le châtiment au crime et de punir, non par esprit de vengeance, mais dans le seul souci de protéger la société – idées révolutionnaires alors aussi bien en Russie que dans le reste de l'Europe... « À Dieu ne plaise, écrivait Catherine au terme de son ouvrage, qu'il y ait, après l'achèvement de notre code, nation plus juste et, par conséquent, plus heureuse sur la terre » ; car, loin que les peuples soient créés pour les princes, ce sont eux au contraire – « nous le croyons, et nous faisons gloire de le dire » – qui sont créés pour leurs peuples. On ne pouvait donner meilleure définition du despotisme éclairé.
Nulle affirmation ne pouvait être mieux goûtée des philosophes, tenus jusque-là à l'écart de la vie politique, mais à qui Catherine semblait offrir[...]
La suite de cet article est accessible aux abonnés
- Des contenus variés, complets et fiables
- Accessible sur tous les écrans
- Pas de publicité
Déjà abonné ? Se connecter
Écrit par
- François-Xavier COQUIN : assistant à la faculté des lettres et sciences humaines de Paris
Classification
Médias
Catherine II de Russie (1729-1796)
Album/ AKG-Images
Russie, XVIIIe siècle
Encyclopædia Universalis France
Autres références
-
CATHERINE II (impératrice de Russie)
- Écrit par Sylvain VENAYRE
- 224 mots
- 1 média
Épouse de Pierre III, qu'elle allait rapidement détrôner à la suite d'un coup d'État militaire, en juillet 1762, Catherine II laissa à sa mort, en 1796, le souvenir du plus glorieux règne en Russie depuis celui de Pierre Ier le Grand, le grand-père de Pierre III. Elle a...
-
BAJENOV VASSILI (1737-1799)
- Écrit par Olga MEDVEDKOVA
- 664 mots
Vassili Ivanovitch Bajenov est l'une des figures les plus intéressantes de l'architecture russe du xviiie siècle. Esprit puissant, original et mystique, il fut aussi fécond dans ses projets que malchanceux dans ses réalisations. Bajenov est né à Moscou d'un père prêtre. Ses études...
-
CAMERON CHARLES (vers 1740-1812)
- Écrit par Olga MEDVEDKOVA
- 941 mots
La biographie de l'architecte écossais Charles Cameron à longtemps posé des problèmes jusqu'à ce que des recherches récentes, notamment celles de Dimitri Shvidkovsky (The Empress and the Architect, New Haven-Londres, Yale University Press, 1996) fassent le point sur cette question. Charles...
-
DESPOTISME ÉCLAIRÉ
- Écrit par Jean-Jacques CHEVALLIER
- 4 482 mots
- 2 médias
...fascinant mais inimitable, tout un lot de gouvernants plus ou moins éclairés, plus ou moins despotes se sont efforcés de marquer leur passage au pouvoir. Catherine II de Russie, la Grande Catherine, la « Sémiramis du Nord », qui règne de 1762 à 1796, émerge, bien entendu, de ce lot. Mais l'histoire retient... -
DESPOTISME ÉCLAIRÉ - (repères chronologiques)
- Écrit par Sylvain VENAYRE
- 143 mots
1740 Avènement de Frédéric II de Prusse.
1750-1753 Séjour de Voltaire à la cour de Potsdam.
1752 Testament politique de Frédéric II : les principes du despotisme éclairé.
1762 Avènement de Catherine II de Russie.
1767 Échec de la réunion d'une Commission législative à Moscou : les limites...
- Afficher les 24 références
