CATON D'UTIQUE (95-46 av. J.-C.)

Arrière-petit-fils de Caton l'Ancien, Marcus Portius Cato, dit Caton d'Utique, est devenu au cours de la période qui précède la prise du pouvoir par César le symbole de la République romaine vertueuse et agonisante. Caton d'Utique ne se contente pas seulement, comme le fit son bisaïeul, d'exiger de la cité et des citoyens une intégrité morale au-dessus de tout soupçon, une droiture intellectuelle et un patriotisme républicain sourcilleux, il donne l'exemple d'un homme pour qui virtusn'est pas seulement un mot, une idée, mais une manière d'être et de vivre.

Cette philosophie de l'existence, il ne l'a pas seulement apprise dans l'histoire des grands Romains de la République, il en a aussi tiré les principes du stoïcisme qu'il ne cesse de cultiver. Endurci contre la douleur grâce à la pratique d'exercices spirituels et d'ascèses corporelles, implacable envers ceux qui dilapident les richesses de la République ou jouent cyniquement son sort, il est tour à tour le contempteur de Sylla qu'il veut poignarder (il n'a pas quinze ans !), le défenseur de Rome menacée par la révolte des esclaves dirigés par Spartacus, l'accusateur, avec Cicéron, de Catilina (~ 63) et, pendant près de quinze années, l'opposant passionné et systématique des menées factieuses des triumvirs César, Crassus et Pompée. Nommé tribun de la plèbe, il harcèle tellement César que ce dernier le fait jeter en prison, puis l'en fait sortir pour lui donner un commandement à Chypre. Lorsque César franchit le Rubicon, Caton d'Utique se range aux côtés de Pompée. Vaincu à Pharsale (~ 48), Caton parvient à Utique avec les débris de l'armée républicaine. C'est en apprenant la victoire des partisans de César à Thapsus, qu'il décide de se suicider en bon stoïcien, après avoir relu toute une nuit le Phédon de Platon, qui traite de l'immortalité de l'âme.

— Joël SCHMIDT