POWELL CECIL FRANK (1903-1969)

Cecil Frank Powell est né le 5 décembre 1903 à Tonbridge (Kent, Grande-Bretagne), dans une famille d'armuriers. Il fit des études à l'université de Cambridge, où il soutint sa thèse en 1927, dans le laboratoire Cavendish, sous la direction de Charles Wilson et d'Ernest Rutherford. Ses premières recherches concernèrent les phénomènes de condensation et les décharges électriques dans les gaz ; sa découverte d'une possible sursaturation dans une vapeur en expansion rapide contribua à l'amélioration des turbines à vapeur.

Chercheur puis professeur à l'université de Bristol, il améliora les techniques d'identification et de mesure des mobilités des ions dans les gaz. C'est pour ses travaux sur les techniques photographiques employées en physique nucléaire qu'il reçut le prix Nobel de physique en 1950. L'analyse au microscope des émulsions photographiques (du laboratoire Ilford) qu'il exposa entre 1938 et 1945 au bombardement cosmique et aux faisceaux de particules des premiers accélérateurs permit de mesurer des processus nucléaires avec une grande précision. Cette technique, complémentaire de celle des chambres à brouillard développée par Charles Wilson, permit à la physique des particules de se développer dans l'immédiat après-guerre. En 1947, Powell et ses collaborateurs de l'université de Bristol découvrirent ainsi dans des émulsions exposées au flux cosmique sur le pic du Midi de Bigorre la trace des deux états chargés du méson π prédit par Yukawa Hideki douze ans plus tôt pour rendre compte des interactions nucléaires fortes. La désintégration du lepton μ en électron (avec émission d'un neutrino et d'un antineutrino) fut un autre résultat historique obtenu par Powell, en 1949.

Cecil Frank Powell est mort le 9 août 1969 près de Milan (Italie).

— Bernard PIRE