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CÉRÉALES

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Géohistoire des céréales majeures

Paysage de rizières au Vietnam - crédits : Hoang Giang Hai/ Flickr.com ; CC BY 4.0

Paysage de rizières au Vietnam

Hoang Giang Hai/ Flickr.com ; CC BY 4.0

Dans l’ensemble des céréales, quatre d’entre elles se distinguent par la place majeure qu’elles occupent dans l’alimentation humaine ainsi que par l’importance des superficies agricoles qui leur sont consacrées: le blé, le riz, le maïs et les mils.

Géohistoire du blé

Poacée originaire des steppes semi-arides du Proche-Orient, le blé est étroitement associé à l’histoire des peuples méditerranéens et européens. Les traces les plus anciennement connues de sa culture – sous forme d'engrain (Triticum monococcum) et de blé amidonnier (Triticum dicoccum) – remontent à plus de 8000 avant J.-C. Les premiers semis furent sans doute effectués à proximité des premiers habitats sédentaires sur des lieux d'égrenage de céréales sauvages. Les blés tendres cultivés aujourd'hui (Triticum vulgare ou Triticum aestivum) sont apparus plus tard, entre 4000 et 2000 avant J.-C. Ils proviennent de croisements spontanés – ou provoqués ? – entre l'amidonnier et une graminée sauvage (Aegilops squarrosa).

On retrouve des grains de blé dans les plus anciens tombeaux égyptiens (2500 av. J.-C.). La production s'est ensuite étendue en direction de l’Afrique du Nord et de l'Europe, en remontant la vallée du Danube. Elle avait parallèlement gagné l'Inde dès 3000 avant J.-C. et la Chine du Nord (dans le bassin du fleuve Jaune), où l'on cultivait auparavant des millets, vers 2000 avant J.-C.

À partir du xvie siècle et de façon encore plus marquée au xixe siècle, la consommation et la production de blé ont accompagné les Européens dans leur colonisation de vastes territoires situés sous les latitudes tempérées des deux hémisphères : Grandes Plaines de l'Amérique du Nord, Pampaargentine, plaines littorales et intérieures de l’Australie, steppes russes. À partir de la seconde moitié du xixe siècle, ces nouvelles régions de production sont venues concurrencer celles de l'Europe de l'Ouest, engendrant, d’abord au Royaume-Uni, un effondrement de la production – chute accélérée par l’abolition des CornLaws (droits d’importation portant sur les grains) – et, sur le continent européen, la mise en place progressive de politiques agricoles protectionnistes par les États. Au sein de l’Union européenne, la production de blé, qui a été soutenue dès ses débuts par la politique agricole commune (PAC), occupe dans les années 2020 plus de la moitié des superficies cultivées en céréales.

Contrairement au maïs et au riz, céréales pour lesquelles existent des variétés génétiquement modifiées (OGM ou organismes génétiquement modifiés) cultivées pour certaines depuis les années 1990, le blé est encore très peu concerné par ces biotechnologies ou celles, plus récentes, des newgenomictechniques (NGT) même si des recherches sont en cours par exemple en Égypte ou en Argentine dans ce domaine.

Géohistoire du riz

Céréale des peuples asiatiques, le riz (Oryza sativa) figure depuis des millénaires parmi les offrandes des rites funéraires en Asie. Sa culture y est attestée dès 5000 à 4000 avant J.-C. en Chine méridionale et dans le nord de l'Indochine. Au Moyen Âge, les commerçants arabes ont fait connaître la culture du riz dans le bassin méditerranéen. L'Asie réalise encore dans les années 2020 près de 90 % de la production mondiale de riz. Notons également qu’il existe des riz d'origine africaine (Oryza glaberrima) anciennement cultivés le long des côtes occidentales de l'Afrique (par exemple en Casamance au sud du Sénégal) et dans la vallée moyenne du Niger. Ces riz présentent une bonne résistance à la chaleur, mais ils sont moins productifs que les riz asiatiques. Désormais peu cultivés en Afrique de l’Ouest, ils y font toutefois l’objet, dans le cadre du réchauffement de la planète, de projets de sélection et d’hybridation.[...]

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Écrit par

  • : professeur émérite à l'université de Paris-Ouest-Nanterre-La Défense, membre de l'Académie d'agriculture de France

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Principales céréales - crédits : (Photoongraphy ; Nitr ; ABCDstock ; Nitr ; VIS Fine Art ; Alex99) / Shutterstock

Principales céréales

(Photoongraphy ; Nitr ; ABCDstock ; Nitr ; VIS Fine Art ; Alex99) / Shutterstock

Blé (épis) - crédits : INRA DIST/ flickr ; CC-BY

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