CERVEAU ET NOMBRES

La cognition numérique est l'ensemble des processus permettant à l'être humain de quantifier des objets ou des événements, de reconnaître un nombre, d'accéder à sa signification quantitative ou encyclopédique, ou de résoudre des problèmes arithmétiques. Pour comprendre comment ces compétences sont implémentées dans le cerveau humain, les données lésionnelles chez le patient cérébro-lésé et les données d'activation cérébrale chez l'individu sain sont intégrées dans une approche neurofonctionnelle.

Approche anatomoclinique

Au xix^e siècle, la phrénologie localise les fonctions cognitives en appariant les compétences observées avec les bosses à la surface du crâne, l'idée étant que plus une fonction cognitive se développe, plus la structure cérébrale qui la prend en charge croît en volume et presse sur la paroi crânienne qu'elle déforme. Les habiletés numériques seraient ainsi contenues dans le centre du « sens des nombres et des mathématiques » localisé dans les lobes frontaux.

Avec l'essor de la neuropsychologie au xx^e siècle, cette méthode scientifiquement inadéquate fait place à l'approche anatomoclinique reliant lésion cérébrale et déficit cognitif acquis. L'étude de patients cérébro-lésés conduit à abandonner l'idée d'un centre numérique unique pour une conception intégrant différentes composantes pouvant être atteintes sélectivement et reposant sur des bases cérébrales distinctes. Les études neuropsychologiques montrent ainsi les effets délétères sur les habiletés numériques de lésions postérieures (pariétales, occipitales et temporales) gauches, et ceux plus modérés de lésions postérieures droites et de structures sous-corticales. Toutefois, outre la relative imprécision anatomique de ces observations, le rôle fonctionnel de ces aires dans les processus numériques restait imprécis.