CERVELET

Le cervelet, ou petit cerveau, est un organe situé en parallèle sur les grandes voies sensorielles et motrices. Son atteinte ne se traduit ni par une paralysie, ni par une anesthésie, mais par un ensemble de signes qui attestent de perturbations importantes dans le maintien de l'équilibre et de la posture et dans l'exécution et la coordination des mouvements. Ces données de base ont été apportées au xix^e siècle par l'éclosion d'une série de travaux expérimentaux, tels ceux de L. Rolando, M. J. P. Flourens, Luciani, C. S. Sherrington, F. Magendie (voir Dow et Moruzzi) et par l'identification d'un « syndrome cérébelleux » en pathologie humaine, à la suite notamment des travaux de Babinski et Holmes.

Si la plupart des signes d'atteinte cérébelleuse sont connus depuis longtemps, on a manqué d'hypothèses satisfaisantes pour expliquer leur origine. Certes, l'hypothèse de Luciani reprise par F. Bremer (1935) selon laquelle le cervelet exercerait une action tonique facilitatrice sur l'ensemble des structures motrices, influence dont le retrait expliquerait certains signes cérébelleux, reste toujours valable, de même que la conception émise par C. S. Sherrington (1906) considérant le cervelet comme un centre de coordination des réflexes proprioceptifs. Cependant, ces explications étaient loin de rendre compte de l'ensemble des signes observés après la lésion du cervelet.

Depuis les années cinquante, un effort considérable a été fait pour préciser la structure et le fonctionnement des circuits cérébelleux. Mais c'est sans doute l'éclosion plus récente de nouveaux concepts dérivés de la cybernétique et de l'analyse du comportement qui ont conduit à formuler de nouvelles hypothèses fonctionnelles faisant jouer un rôle au cervelet dans le domaine de la « programmation motrice » et dans celui de l'apprentissage moteur.

Anatomie

Le cervelet apparaît très tôt au cours de l'évolution des Vertébrés. C'est en effet chez le Cyclostome, dont l'apparition précède celle des Poissons, qu'il peut être décelé pour la première fois. Il est formé, à ce stade, d'un amas de cellules, situées dans la paroi latérale du quatrième ventricule, dont les prolongements axoniques, destinés aux noyaux moteurs du tronc cérébral, vont se diriger de l'autre côté de la ligne médiane en tissant un toit sur la cavité ventriculaire. Ce cervelet primitif comporte deux parties : l'une, dérivée des centres de l'équilibration, reçoit des messages issus des récepteurs vestibulaires (Vertébrés aériens et Poissons) et de la ligne latérale (Poissons) ; l'autre, issue du noyau sensitif du trijumeau, est en relation avec les systèmes sensoriels somesthésique et visuel notamment. Ces deux parties annoncent celles du cervelet du Mammifère : l'archicervelet ou cervelet vestibulaire d'une part et le corps du cervelet d'autre part, qui recevra ses informations des différents systèmes sensoriels et, ultérieurement, des autres centres nerveux.

L'évolution du cervelet va être marquée par deux tendances : l'apparition des noyaux cérébelleux et la subdivision du corps du cervelet en paléocervelet et néocervelet.

Primitivement, les prolongements émis par les cellules du cervelet atteignent directement les noyaux moteurs du tronc cérébral. Une première évolution, qui se dessine déjà chez les Téléostéens, est celle qui aboutit au développement des noyaux cérébelleux. Ceux-ci contiennent les cellules nerveuses qui vont servir d'intermédiaire entre les cellules caractéristiques du cortex cérébelleux, les cellules de Purkinje, groupées désormais dans l'écorce cérébelleuse d'une part, et les noyaux moteurs du tronc cérébral d'autre part.

Le corps du cervelet se développe considérablement au cours de[...]