MARSAIS CÉSAR CHESNEAU sieur Du (1676-1756)

Oratorien, puis avocat à Paris, Du Marsais fut précepteur dans plusieurs familles nobles avant de publier sa Méthode raisonnée pour apprendre la langue latine, qui renouvelle considérablement, au moins sur le plan théorique, les méthodes d'enseignement. La parution, en 1730, du Traité des tropes, ou des différents sens dans lesquels on peut prendre un même mot dans une même langue le rend célèbre : Diderot et d'Alembert font appel à lui pour rédiger les articles de grammaire de l'Encyclopédie, dont le premier volume sort en 1751. Du Marsais est l'auteur notamment des articles « Césure », « Citation », « Conjugaison », « Consonance », « Construction ». La mort l'interrompt au milieu de sa tâche. Beauzée, son successeur à l'Encyclopédie, publiera en 1767 sa Grammaire générale et en 1769 paraîtront sa Logique et ses Principes de grammaire.

On ne lit plus guère de lui que le Traité des tropes, car l'estime où est, de nos jours, tenue la rhétorique justifie cette espèce de retour aux sources du côté de la théorie ou plutôt de la taxinomie rhétoricienne : « Pour le xviii^e siècle, le traité le plus célèbre, et, au reste le plus intelligent, est celui de Du Marsais [...]. Son ouvrage, plus qu'une rhétorique, est une linguistique du changement de sens » (R. Barthes). En réalité, Du Marsais, aussi bien dans sa Méthode que dans ses articles de l'Encyclopédie, est au cœur de tout un mouvement de pensée : celui qui est issu du cartésianisme et de la grammaire de Port-Royal. On en trouve une preuve encore dans l'élaboration qu'il donna, un des tout premiers, de la notion de complément en français.

— Michel BRAUDEAU