CHACAL

Carnivore de taille moyenne, rappelant à la fois le chien domestique et le renard. Répartition géographique : sud-est de l'Europe, Moyen-Orient, sud-ouest de l'Asie et toute l'Afrique. Habitat : savanes, déserts et forêts clairsemées. Classe : Mammifères ; ordre : Carnivores ; famille : Canidés.

Le chacal, représenté par quatre espèces, est un animal au corps svelte et musclé, à la tête fine munie de longues oreilles toujours dressées et d'un museau pointu. Son pelage épais est, suivant les espèces, doré (chacal doré : Canis aureus), rayé noir et fauve (chacal rayé : Canis adustus), brun roux (chacal de Simien : Canis simensis) ou roux et gris ardoise sur le dos (chacal à chabraque : Canis mesomelas). Ses pattes sont fines et robustes, sa queue est touffue et noire à l'extrémité. Il mesure de 35 à 50 centimètres de hauteur, 80 centimètres à 1,40 mètre de longueur (queue comprise) et de 7 à 15 kilogrammes en fonction des espèces, le chacal rayé étant le plus petit. Leur espérance de vie est de l'ordre de quinze ans.

Les chacals vivent le plus souvent en groupes ou en couples, plus rarement seuls. Nocturnes, ils se nourrissent de tout ce qu'ils trouvent : rongeurs, lézards, serpents, insectes voire fruits en cas de disette. Coureurs infatigables, ils chassent aussi les gazelles, la technique la plus courante consistant à poursuivre leurs proies jusqu'à l'épuisement de celles-ci. Ils consomment aussi des charognes abandonnées par les fauves.

Très sociaux, ils s'entraident souvent, les aînés aidant à nourrir les jeunes en régurgitant, comme les parents, de la nourriture prémâchée et conservée dans l'estomac après la capture d'une proie. Il n'y a pas de période de reproduction définie. Après deux mois de gestation, la femelle donne naissance, dans une tanière, à une portée de deux à huit petits. Ceux-ci seront allaités pendant deux mois et surveillés par le groupe. Les chacals communiquent entre eux par des jappements ou hurlements, par des postures corporelles (par exemple, abaissement de la tête et des oreilles pour la soumission) et par des sécrétions, provenant de leurs glandes anales, qu'ils laissent sur leur passage.

Familier de l'homme, le chacal a pourtant une triste réputation : sa silhouette furtive à la tombée de la nuit ainsi que ses aboiements ont frappé depuis toujours l'imagination des hommes qui ont fait de ce grand maraudeur un animal mythique et souvent effrayant, évoquant les mystères de la mort. Dans l'Égypte ancienne, Anubis, le dieu chacal, veille sur les tombes et introduit les morts dans l'autre monde. Le chacal est aussi très présent dans les légendes des peuples africains. Aujourd'hui, cet animal, qui n'hésite pas à s'attaquer aux troupeaux et aux poulaillers, est souvent chassé par les éleveurs. Seul, le chacal de Simien, vivant principalement en Éthiopie, est menacé d'extinction.

— Marie-Claude BOMSEL