CHAMP, sociologie

La notion de champ, utilisée en physique et en psychologie pour rendre compte de l’appartenance des éléments à une configuration globale, a revêtu une importance majeure dans la théorie sociologique de Pierre Bourdieu (1930-2002). Le champ, comparable à des termes comme système ou instance, est destiné, comme eux, à rendre compte d’un monde social différencié où existent des régions déterminées, qui ne peuvent être réduites aux structures globales de la société dont elles font partie. L’élaboration de cette notion doit beaucoup à la mise en œuvre d’un mode de pensée « relationnel » (Ernst Cassirer, Gaston Bachelard) ou structural (Claude Lévi-Strauss) sur une question abordée par plusieurs approches antérieures, marxistes et fonctionnalistes, s’efforçant de concilier la spécificité des parties de l’ensemble social avec leur dépendance.

Quelques propriétés du champ

Le champ se caractérise par son « autonomie relative ». Ses agents (prêtres, peintres, mathématiciens...) se définissent comme les individus qui, reconnus par leurs pairs, sont en mesure de se soustraire à des intérêts externes, d’apprécier la valeur d’enjeux internes, d’agir selon des normes, se distinguant de la sorte des profanes en vue de faire ce que, comme professionnels, ils sont les seuls capables de faire. Il existe donc des conditions plus ou moins formalisées pour entrer et exister dans un champ.

La délimitation de l’espace considéré est le produit historique d’un ensemble de débats, de luttes, de compromis à travers lesquels les agents sociaux font valoir une vision autonome (ou qui s’efforce de l’être) de ce qu’ils font et de ce qu’ils sont. Son existence et son fonctionnement ont un caractère foncièrement temporel : exister, c’est s’opposer à d’autres agents, nouveaux ou anciens. Le temps est introduit par la lutte dans un espace qui demeure toujours ouvert et différencié (par opposition notamment à un « corps » professionnel, cas limite fondé sur l’homogénéité d’individus plus ou moins substituables et indiscernables). Ces luttes peuvent mettre en jeu des instruments de pouvoir (économique, bureaucratique...), mais elles revêtent toujours une dimension symbolique de légitimation spécifique (religieuse, philosophique, esthétique...). C’est pourquoi la croyance dans la valeur des enjeux considérés (nommée illusio par Bourdieu) n’est pas une propriété accessoire des agents mais une condition de possibilité essentielle de fonctionnement du champ.

Si le champ est marqué par la pluralité, il n’est pas le simple reflet des interactions entre des individus empiriques qui s’opposeraient consciemment ; il n’est rien d’autre, à un moment donné, que le système des relations intelligibles entre des positions distinctives définies relationnellement (écrivain régionaliste par rapport à écrivain « pur », théoricien par rapport à praticien...) occupées par des agents déterminés. Un certain nombre de traits invariants peuvent être discernés : le degré d’autonomie (l’invocation du public n’est pas possible en mathématiques) ; l’opposition entre les positions les plus autonomes et les moins autonomes, situées près des frontières du champ ; l’opposition entre les dominants actuels et des dominés ; l’opposition entre les gardiens de l’ordre et les agents de subversion (d’après le modèle prêtre/prophète). À une position déterminée dans le champ, on peut associer, d’un côté, les choix les plus probables qu’elle tend à favoriser et, d’un autre côté, les propriétés de trajectoire qui inclinent un individu à occuper précisément cette position plutôt qu’une autre. Enfin, l’existence d’un champ a aussi pour conséquence le fait que les agents se rapportent à l’histoire de ce dernier, objet de savoir spécialisé qui offre des références et des ressources pour le présent.[...]