CHAMPAGNE-ARDENNE

La puissance de l'agriculture

Ces petites unités physiques constituent autant de régions agricoles aux aptitudes diversifiées. Deux sous-ensembles très prospères, la plaine crayeuse et le vignoble, situés au cœur de la Champagne-Ardenne, donnent à celle-ci une image de région riche.

La Champagne crayeuse a connu un spectaculaire retournement de situation. Qualifiée de « pouilleuse » aux xviii^e et xix^e siècles, elle a subi entre 1850 et 1950 un profond dépeuplement accompagné de reboisements étendus. Mais ce dépeuplement précoce a été la clé du renouveau de la Champagne, en permettant la constitution de grandes exploitations bien équipées, qui se sont lancées, à partir de 1950, dans le défrichement des bois de pins sylvestres. Un véritable front pionnier intérieur a ainsi porté la superficie agricole utile de 531 500 hectares, en 1955, à 646 800 hectares en 1970. La grande culture mécanisée y règne en maître sur des exploitations remembrées de plus de 100 hectares. Le système de culture associe des productions végétales longtemps protégées par la politique agricole communautaire, qui alimente de puissantes agro-industries : céréales (dont blé, orge et maïs), betterave à sucre, luzerne, pomme de terre, colza et pois protéagineux.

Mais c'est surtout le vignoble qui fait la notoriété, voire l'identité, de la région. Ce vignoble a connu pendant la seconde moitié du xx^e siècle une expansion encore plus vigoureuse que les terres de culture, passant de 10 400 hectares et 30 millions de bouteilles vendues en 1950, à 30 700 hectares et 293 millions de bouteilles vendues en 2009, un peu en deçà du record de 1999 dû à la « fièvre de l'an 2000 » (325 millions de bouteilles). Cette expansion a été à la fois « verticale », mettant en vignes les derniers espaces disponibles en haut de versant dans les trois microrégions qui constituent le cœur du vignoble, la montagne de Reims, la vallée de la Marne et la côte des Blancs, et « horizontale », vers les vallées du Tardenois, la côte sézannaise et un vaste ensemble géographiquement disjoint, les collines calcaires du Barrois, au sud-est du département de l'Aube. Elle s'est faite dans un cadre institutionnel solidement organisé, sous l'égide du Comité interprofessionnel des vins de Champagne (C.I.V.C.), sis à Épernay, qui réunit le négoce et les vignerons : d'un côté, de grandes maisons, souvent intégrées aujourd'hui à de grands groupes nationaux (le conglomérat du luxe L.V.M.H. qui assure 20 p. 100 de la production totale, B.S.N., Rémy Martin) ou internationaux (Seagram ou Vranken), et des maisons familiales ; de l'autre, quelque 15 000 viticulteurs, petits vignerons vendant leur raisin au négoce ou aux coopératives, et « récoltants-manipulants » élaborant leur propre champagne.

De part et d'autre de cet axe central de la Champagne agricole, plusieurs petites régions ont bénéficié de la diffusion du modèle champenois de grande culture, tout en conservant une activité d'élevage : Brie champenoise et Tardenois à l'ouest, Champagne humide semi-bocagère, Perthois et Vallage, plateaux du Barrois. Plus loin vers le nord ou le sud-est, des régions périphériques herbagères et forestières ont conservé des structures plus traditionnelles : bocage de la Thiérache, cultures mixtes des Crêtes préardennaises, forêts trouées de clairières de l'Argonne et de l'Ardenne, parcs enclos de fil de fer du Bassigny.

L'agriculture représentait, en 2013, 5,8 p. 100 de la population active (contre 2,5 p. 100 pour la moyenne nationale).