CHANSON DE GESTE

Les thèmes et les âmes

Conseils, ambassades, duels, compagnonnages, conflits du preux et du sage : loci communes de toute épopée, thèmes éternels. Cependant rien n'égale la détresse du message « chanté » de Vivien, la grande pitié des agonies et des adieux des cousins de Narbonne, la beauté de l'émouvante dispute des frères d'armes, de Roland, dont la folie touche au sublime, et d'Olivier, dont la sagesse éclate en sarcasmes et en tendresses déchirantes. Le droit et le tort se firent toujours la guerre sur des frontières incertaines. Il est rare que le choc atteigne à la violence de cette pauvre mère affolée qui demande à Dieu la mort de son enfant qui va se livrer à une guerre injuste (Raoul de Cambrai), que le litige prenne l'ampleur des cent scènes du Girart de Roussillon, d'un humain théâtre où s'affrontent et se mêlent la folie d'une jeunesse audacieuse qui réclame massacres et vengeances, la longue patience d'un juste, la grandeur d'âme de ces nobles vieillards, du duc Thierry qui prend la voie de l'exil, du comte Odilon qui pardonne sa mort à ses ennemis pour que la paix soit faite.

La démesure, l' hybris, a été de tout temps le lot tragique du héros. Est-elle grecque, est-elle barbare ? Elle tient à la condition de l'homme qui impose et subit la dure loi de la guerre. Elle joue un rôle particulièrement dramatique dans l' épopée française du fait que cette épopée vit sous le signe de l'Évangile. Dès le Fragment de La Haye, Charlemagne tue et prie. Crosse et épée, l'archevêque, que Dieu avait mis sur la terre en son nom, est un merveilleux combattant. Encore Charles et Turpin sont-ils des purs, qui ont une mission à remplir, mais on comprend que, tout chrétiens qu'ils soient, ces barons, qui chaque jour risquent leur vie pour le Christ et le fief, ne sachent pas toujours se soustraire aux excès d'une passion qui les aveugle. Il n'en reste pas moins que, tout violents qu'ils soient, ces chevaliers sont des chrétiens. Il leur arrive de rencontrer sur leurs durs chemins des clochers et des calvaires. Il arrive aussi que des aveugles et des forcenés oublient ou offensent Dieu ; Dieu les attend à tel tournant de la route, ou à l'article de leur mort. Orgueil et démesure, le thème de la chute s'accompagne constamment du thème de la pénitence et du rachat.

Épopée, tragédie ; les deux genres « nobles » voisinent. Dans la chanson de geste, l'ange est le deus ex machina, le miracle amène la crise et la catharsis. Roland n'a pas voulu sonner l'olifant, il périra de son orgueil, mais Dieu et son poète couronnent son martyre. Ivre de souffrance, Ogier est sur le point d'égorger Charlot ; Dieu envoie l'ange pour qu'un tel crime ne soit pas consommé. Ogier ira se battre contre les païens, il sera enseveli à Maux, aux côtés de saint Benoît. Un roman chevaleresque raconte les folles aventures et les fuites éperdues des insaisissables quatre fils d'Aimon ; on tourne la page, c'est la légende dorée de Renaud, pèlerin, mendiant,[...]