MONTESQUIEU CHARLES DE (1689-1755)

Parachèvement du sens : sens d'une œuvre, sens d'une vie, sens d'un legs

« Cet ouvrage a pensé me tuer [...]. Il ne me reste plus qu'à apprendre à être malade et à mourir. » Les éditions successives de L'Esprit des lois, très surveillées, la Défense de « L'Esprit des lois », contre les accusations de « spinozisme » de la part des gazetiers jansénistes, montrent que le président, devenu presque aveugle, mais témoignant d'une sérénité non crispée, n'en est pas encore tout à fait là. Il y a aussi la constitution de son opus complet, de la réédition enrichie des Romains (1748)à celle de ces Lettres persanes (1754) auxquelles il tente de donner une tonalité et une portée définitives ; il y a la préparation de l'édition post mortem des Lois qui paraîtra en 1757. C'est cette conjoncture terminale fortement préparée qui fait sens.

L'accueil fut glorieux et mitigé. L'Esprit des lois n'est pas une œuvre méconnue, mais un de ces ouvrages dont on se méfie parce qu'on n'en a pas facilement d'usage immédiat. Cela nous incite à comprendre pourquoi Montesquieu répugne à un certain nombre de façons d'être moderne, et comment sa vraie modernité, qui semble empêtrée dans des références et des problématiques anciennes, n'est pas immédiatement perceptible, et le sera encore moins dans les années où triomphera passagèrement une certaine idée du progrès, qu'il concevait, lui, dans les cadres stricts des effets de la raison sur les préjugés, et des améliorations des règles de procédure judiciaire.

La modernité immédiate est, semble-t-il, du côté de Dupin, ou de Maupertuis dans l'éloge funèbre prononcé devant l'académie de Berlin. Dupin, bourgeois et fermier général, est monarchiste dans l'esprit de Voltaire et de la complexe génération d'entrepreneurs qui arrive aux affaires, partisans de Dubos, centralisateurs et amateurs d'ordre et de prospérité. Maupertuis, dans un tout autre sens, demande carrément pourquoi Montesquieu ne s'est pas posé la question radicale : « Une multitude d'hommes étant rassemblée, leur procurer la plus grande somme de bonheur qu'il soit possible. » Mais cette modernité est un peu courte et finalement sans lendemain. Il ne faudrait pas profiter de ces critiques pour faire de L'Esprit des lois un ouvrage à la fois reconnu et méconnu. Au sein du camp philosophique lui même, en voie de constitution, d'Alembert et Diderot ont vraiment compris l'importance de Montesquieu, d'Alembert dans l'éloge déjà mentionné, Diderot dans l'hommage contenu dans l'article « Éclectisme » de L'Encyclopédie, et surtout beaucoup plus tard dans sa manière d'aborder l'équilibre politique et social dans les Observations sur le Nakaz, où les conceptions issues de Montesquieu entrent en concurrence avec la pensée physiocratique. De même, il faut comprendre le refus rousseauiste, respectueux et mesuré, exprimé dans L'Émile : si l'on cherche l'esprit des lois, on consacre les lois positives où on ne trouve que l'empreinte du plus fort.

Reste la modernité qui se révèle au cours des temps et la nécessité d'apprécier ce qu'a été le legs de Montesquieu. D'abord son legs d'écrivain politique transformé par Tocqueville qui tente d'interpréter sa « rhétorique profonde » en rapport avec les réalités des États actuels et des républiques démocratiques, non moins qu'avec celles des despotismes inédits à venir. Le libéralisme de la « liberté des Modernes » de Constant procède, lui, beaucoup plus directement, d'une critique de Rousseau, et propose une théorie de la citoyenneté très différente. En second lieu, Montesquieu fournit un modèle, assez inimitable, pour une concorde du savant et du politique ; et,[...]

La suite de cet article est accessible aux abonnés

Des contenus variés, complets et fiables
Accessible sur tous les écrans
Pas de publicité

Découvrez nos offres

Déjà abonné ? Se connecter

Écrit par

Georges BENREKASSA : professeur émérite à l'université de Paris-VII-Denis-Diderot

Carte mentale
Élargissez votre recherche dans Universalis

Classification

Média

Montesquieu - crédits : Erich Lessing/ AKG-images — Montesquieu

Erich Lessing/ AKG-images

Autres références

DE L'ESPRIT DES LOIS, Montesquieu - Fiche de lecture
- Écrit par Michel DELON
- 1 117 mots
- 1 média
Le traité de Montesquieu (1689-1755), De l'esprit des lois, fut publié anonymement à Genève en 1748, puis corrigé dans l'édition posthume de Londres (en fait Paris) en 1757. Charles-Louis de Secondat, baron de la Brède et de Montesquieu a étudié le droit à Bordeaux, avant de devenir avocat, conseiller...
LES LETTRES PERSANES (Montesquieu) - Fiche de lecture
- Écrit par Michel DELON
- 1 019 mots
- 1 média
Le roman de Montesquieu (1689-1755) Les Lettres persanes fut publié anonymement en 1721 sous une fausse adresse à Cologne, et augmenté de onze lettres nouvelles en 1754, ainsi que de « Quelques Réflexions sur Les Lettres persanes ». L'originalité qui a assuré son succès immédiat et sa célébrité...
ANTISÉMITISME
- Écrit par Esther BENBASSA
- 12 229 mots
- 9 médias
À défaut de sympathie, Montesquieu invite néanmoins à la tolérance à l'égard des juifs dans les Lettres persanes (1721), ce qui ne l'empêche pas de manifester de l'hostilité tant à l'égard du Talmud que des rabbins. Dans L'Esprit des Lois (1748), il s'insurge contre...
CONSTITUTION
- Écrit par Pierre BRUNET
- 4 216 mots
- 1 média
...s'apparente à un pur mécanisme, à un ensemble de lois naturelles propres au monde politique et pensées sur le modèle des lois naturelles du monde physique. Ici s'impose la figure de Montesquieu, dont Ernst Cassirer a si bien montré ce qu'il devait à la physique newtonienne (tout comme Thomas Paine ou James...
CORPS INTERMÉDIAIRES
- Écrit par Solange MARIN
- 855 mots
L'ancienne France était, depuis le Moyen Âge, composée de groupes d'individus appelés corps : collèges, communautés, associations de gens ayant même métier ou même fonction dans la nation, et réunis à la fois pour la préservation de leurs intérêts particuliers et celle du bien commun. Ces corps...
CULTURE - Culture et civilisation
- Écrit par Pierre KAUFMANN
- 14 361 mots
- 2 médias
La rencontre que Montesquieu fit à Londres de Pierre Coste, protestant français en exil, éditeur de Montaigne en Angleterre et traducteur de Locke en français, l'admiration mitigée donnée à Montesquieu par Herder – « la noble œuvre gigantesque de Montesquieu », et cependant « des faits arrachés à leur...
Afficher les 22 références