CHARLES III (1948- ) roi du Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande du Nord (2022- )

En devenant roi le 8 septembre 2022, Charles III est le souverain le plus âgé à accéder au trône du Royaume-Uni : soixante-treize ans révolus, contre soixante-cinq ans pour Guillaume IV en 1830, jusqu’alors détenteur du record. Succéder à Élisabeth II après soixante-dix ans de règne n’était pas une chose allant de soi, même si le nouveau monarque avait à l’évidence eu le temps de se préparer à son rôle. En outre, sa vie en tant que prince de Galles avait été marquée par un certain nombre de controverses ou de polémiques, qui avaient même amené certains à douter de sa capacité à être roi.

L’héritier de la couronne

Charles Philip Arthur George Windsor est né le 14 novembre 1948, au palais de Buckingham, premier enfant de la princesse Élisabeth, fille aînée du roi George VI, et du prince Philip, duc d’Édimbourg. Il aura une sœur, Anne (1950), et deux frères, Andrew (1960) et Edward (1964). Son éducation fut peu traditionnelle pour un membre de la famille royale (un royal) : il fréquenta des écoles privées, à partir de 1957, au lieu d’être élevé par des précepteurs. Il était entretemps devenu héritier de la couronne, lorsque sa mère monta sur le trône sous le nom d’Élisabeth II, le 6 février 1952, au décès de son père. Après l’obtention de ses examens de fin d’études secondaires, effectuées notamment à l’école de Gordonstoun (en Écosse), où le prince Philip avait été élève, il étudia l’archéologie, l’anthropologie et l’histoire à Cambridge, devenant ainsi le premier royal à obtenir un diplôme universitaire. En 1969, à vingt et un ans, il fut intronisé prince de Galles, et débutait dès lors sa vie officielle. À partir de 1970, il siégea à la Chambre des lords (en tant que crossbencher, ou « sans étiquette »), où il prononça quelques discours portant sur ses sujets de prédilection : l’insertion de la jeunesse difficile ou l’importance du sport pour y parvenir. Dès le début des années 1970, il manifesta aussi son intérêt pour la préservation de l’environnement. Embrassant ensuite la carrière militaire, dans la tradition des Windsor, il servit successivement dans la marine et dans l’aviation (1971-1976). C’est à la même époque qu’il fit la connaissance de Camilla Shand, par ailleurs arrière-petite-fille d’Alice Keppel, maîtresse en titre du roi Édouard VII, son arrière-arrière-grand-père. Même si Camilla se maria en 1973 avec Andrew Parker Bowles, alors que Charles était parti en mer, cette liaison devait être déterminante pour le reste de sa vie. Néanmoins, le prince Charles épousait, le 29 juillet 1981, la jeune aristocrate Diana Spencer, et assurait la perpétuation de la lignée royale avec la naissance de deux fils, William en 1982 (l’actuel prince de Galles) et Henry (appelé Harry) en 1984.

Rapidement, la presse populaire fit état des rumeurs de mésentente, que l’annonce de la séparation du couple, à la fin de 1992, vint confirmer. L’épisode du « Camillagate » – la transcription d’échanges téléphoniques très intimes entre Charles et Camilla Parker Bowles, publiée dans la presse –, en janvier 1993, eut un effet dévastateur sur sa réputation. Charles et Diana divorcèrent en août 1996. Un an plus tard, celle qu’on surnommait « Lady Di » trouvait la mort dans un accident de voiture à Paris. C’est sans doute le moment où la popularité de Charles atteignit son plus bas niveau, l’opinion publique quasi unanime le rendant responsable de la tragédie.