MESSIER CHARLES (1730-1817)

L’astronome français Charles Messier fut le premier à compiler un catalogue systématique des nébuleuses et des amas d’étoiles. À l’époque de Messier, le terme « nébuleuse » était utilisé pour désigner n’importe quelle source lumineuse céleste d’aspect diffus.

Né le 26 juin 1730 à Badonviller (aujourd’hui dans le département de Meurthe-et-Moselle), Messier entre, en 1751, au service de l’astronome réputé Joseph-Nicolas Delisle (1688-1768) comme dessinateur et responsable des registres. Il est le premier en France à observer le retour prévu de la comète de Halley (1758-1759), et devient dès lors un ardent chasseur de nouvelles comètes. Surnommé par Louis XV le « furet des comètes », il est le découvreur unique de treize d’entre elles et en observe de nombreuses autres.

En 1760, il entreprend la compilation d’une liste de nébuleuses, afin de mieux distinguer celles-ci des comètes, auxquelles elles ressemblent beaucoup quand on les observe avec un petit télescope comme celui dont il dispose. Beaucoup de ces nébuleuses, parmi lesquelles certaines des plus importantes, sont connues aujourd’hui encore par le numéro qui leur est attribué dans son catalogue. En 1764, Messier est élu, en tant que membre étranger, à la Royal Society de Londres et, en 1770, il obtient un siège à l’Académie des sciences de Paris. Il s’éteint à Paris le 12 avril 1817.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS