TELLIER CHARLES (1828-1913)

Surnommé le « père du froid », l'ingénieur français autodidacte Charles Tellier a marqué l'histoire des techniques par ses travaux sur la conservation des aliments, ainsi que sur les divers usages de l'ammoniac dans les transports et l'énergie.

Charles Tellier est né le 29 juin 1828 à Amiens dans la Somme. Un premier brevet lui est délivré en 1859 pour l'obtention de froid à partir de l'éther méthylique. C'est toutefois son brevet de 1865, sur la fabrication de l' ammoniac par une réaction sous pression, qui aura les débouchés les plus appréciables, ce gaz apparaissant alors comme le mieux adapté au froid industriel. Ses principaux concurrents, les frères Carré, obtiendront un véritable succès avec le recours à ce gaz.

Persévérant mais peu doué pour les affaires, Tellier mettra au point plusieurs machines à faire le froid, dont une, en 1867, pour la chocolaterie Menier installée à Noisiel. Il jouira d'une réelle notoriété en transformant, en 1876, un voilier en navire frigorifique mû par la vapeur, le Frigorifique, avec lequel il démontrera, lors d'un voyage de plus de trois mois de Rouen à Buenos Aires, les avantages de la conservation des viandes bovines par le froid. La température de 0 ⁰C à − 2 ⁰C des cales du navire permet une dessiccation favorable à la conservation des aliments.

Bien qu'il ait été reconnu pour ces avancées, Tellier se trouve néanmoins ruiné par cette expérience. Toute sa vie, il tentera de mettre au point des projets utilisant l'ammoniac pour la propulsion de moteurs, notamment un chemin de fer métropolitain, des systèmes d'élévation des eaux ou de valorisation de l'énergie solaire. Sa contribution majeure restera le principe de refroidissement par étapes, qu'il présente dans son ouvrage L'Ammoniaque dans l'industrie, publié en 1867. Ce principe sera surtout exploité par Louis Cailletet et Raoul Pictet pour la liquéfaction des gaz.

Charles Tellier meurt à Paris en octobre 1913. Son nom restera, malgré un succès mitigé, attaché à l'une des principales avancées en matière d'alimentation et d'hygiène, la conservation par le froid, une technique industrielle dont le xx^e siècle fera un usage quasi universel.

— Bruno JACOMY