CHAPLIN CHARLIE (1889-1977)
Dès 1914, alors qu'il interprète et en majorité réalise ses trente-cinq premiers films pour la compagnie Keystone de Mack Sennett, Charles Chaplin conquiert une célébrité que peu d'hommes ont connue de leur vivant. Le personnage de Charlot, qui apparaît dans sa deuxième bande, Charlot est content de lui, prend en quelques mois stature de mythe. L'intelligentsia participe à cet engouement : Charlot est célébré par les plus grands artistes de son temps, de George Bernard Shaw à Pablo Picasso, de Claude Debussy à Serge Eisenstein. Louis Delluc lui consacre en 1921 la première monographie jamais publiée sur un cinéaste. Près d'un siècle plus tard, les centaines de livres et les milliers d'articles qui lui ont été consacrés dans toutes les langues n'ont toujours pas épuisé son sujet.
L'enfance londonienne
Charles Spencer Chaplin est né à Londres le 16 avril 1889, de parents artistes de music-hall. Sa mère Hannah l'élève seule avec son demi-frère aîné Sydney tandis que son père sombre dans l'alcoolisme, fléau du music-hall londonien. L'absence de succès professionnel de la jeune femme et la maladie mentale qui la ronge plongent la famille dans le dénuement. Quand elle est internée en 1896, Charles et Sydney sont confiés à l'orphelinat de Hanwell, dans la banlieue de Londres. Ils ne retrouveront leur mère que pour de brèves périodes et mèneront une vie d'errance et de pauvreté. Charles Chaplin sera durablement marqué par les difficultés matérielles et les angoisses affectives de cette petite enfance. Leur souvenir imprègne l'œuvre, où le coin de rue « en T » des taudis londoniens constitue, de Charlot policeman (1917) aux Feux de la rampe (1952), un décor récurrent, tout comme le thème quasi obsessionnel de la faim, d'Une vie de chien (1918) aux Temps modernes (1936), en passant par La Ruée vers l'or (1925).
Les bonheurs du jeune garçon sont ceux du music-hall où il se produit dès son plus jeune âge. Il accompagne sa mère sur scène, et il obtient son premier succès à cinq ans le jour où il la mime alors qu'elle est victime d'une extinction de voix. À neuf ans, il est engagé dans la troupe des « Huit Gars du Lancashire » où il danse en sabots et imite des animaux. En 1905, il joue le rôle d'un groom dans une adaptation très populaire de Sherlock Holmes, avant de s'illustrer, l'année suivante, dans deux sketchs burlesques, Repairs, une histoire d'apprentis maladroits, et Casey's Court Circus, une parodie de mélodrame criminel. C'est toutefois une autre troupe, la compagnie Fred Karno des « Comédiens muets », qui lui donne la chance de sa vie en 1906. Non seulement il y peaufine l'art de la pantomime, mais c'est là qu'il s'initie à la construction et au rythme des gags. C'est également avec la compagnie Karno qu'il effectue sa première visite aux États-Unis en 1910. Dans A Night in an English Music-Hall, il joue avec grand succès le rôle d'un gentleman éméché, qu'il reprendra dans plusieurs films. Quand, deux ans plus tard, il accompagne la troupe pour une seconde tournée américaine, il est remarqué par Mack Sennett, qui vient de fonder la compagnie Keystone, où brillent déjà les premières stars du burlesque américain : Ford Sterling, Mabel Normand, Roscoe « Fatty » Arbuckle, Mack Swain.
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Écrit par
- Francis BORDAT : professeur de civilisation américaine à l'université de Paris-X-Nanterre
Classification
Médias
United Artists Corporation/ Collection privée
John Springer Collection/ Getty Images
Les Temps modernes, C. Chaplin
Hulton Archive/ Getty Images
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