CHÂTELPERRONIEN

Le Châtelperronien est une culture du début du Paléolithique supérieur, définie par Henri Breuil à partir de l'industrie de la grotte des Fées à Châtelperron (Allier). Elle est caractérisée par la présence d'une pointe allongée à dos abattu accompagnée d'outils sur lames mais aussi par la persistance de nombreux outils sur éclats moustériens. Elle comporte fréquemment des éléments de parures, comme des dents perforées.

Elle a d'abord été interprétée comme une des cultures, avec l'Aurignacien, marquant la présence des plus anciens « Hommes modernes » en Europe. Il y aurait eu, au Paléolithique supérieur, deux lignées culturelles qui auraient évolué parallèlement, constituant ce qui a été appelé le cycle aurignaco-périgordien.

François Bordes a le premier établi que le Châtelperronien résultait de l'évolution sur place du Moustérien de Tradition acheuléenne. Par la suite il a été montré que cette culture n'avait aucun lien avec le Périgordien qui lui succède et qu'elle n'avait pas eu de suite. Mais on la croyait toujours l'œuvre des Hommes modernes.

En 1979, la découverte, à Saint-Césaire (Charente-Maritime), d'un squelette de Néandertalien dans un niveau châtelperronien a montré qu'à la continuité culturelle entre le Moustérien et le Châtelperronien correspondait aussi une continuité des populations. Le Châtelperronien a débuté probablement vers 38 000 ans pour s'éteindre avant 30 000 ans. Il a donc été pendant plusieurs millénaires contemporain des derniers Moustériens et de l'Aurignacien. Cette dernière culture étant considérée comme l'œuvre de l'Homme moderne, cela signifie que celui-ci a été contemporain en Europe des derniers Néandertaliens. Le problème qui se pose alors est celui de la relation entre les deux populations et les deux cultures. Certains préhistoriens estiment que le Châtelperronien est le résultat d'une transformation du Moustérien au contact de la culture aurignacienne apportée par les Hommes modernes en Europe. Il se serait produit une sorte d'acculturation du Moustérien lorsque les Néandertaliens ont été confrontés aux Hommes modernes porteurs d'une technologie plus performante. Mais cette hypothèse est loin de faire l'unanimité et est l'objet d'âpres débats.

À cela s'ajoute le problème des causes et des modalités de la disparition des Néandertaliens, et celle d'un éventuel métissage entre ces derniers et les Hommes modernes. Ces questions sont elles aussi sans réponse pour le moment en raison de la rareté des fossiles et des interprétations en paléogénétique moléculaire qui ne permettent pas de discuter l'appartenance des Néandertaliens à l'espèce Homo sapiens. Toutefois, en fonction de la variabilité génétique actuelle et de celle des Néandertaliens (surtout sur la base de l'ADN mitochondrial) si métissage il y a eu, celui-ci a été tellement faible que l'on ne peut le déceler.

Le Châtelperronien est beaucoup moins répandu que le Moustérien qui le précéda et que l'Aurignacien qui lui est contemporain. Il est connu en France, surtout dans le Sud-Ouest, et dans le nord-ouest de l'Espagne.

— Bernard VANDERMEERSCH