JAGAN CHEDDI (1918-1997)

Homme politique et syndicaliste guyanais, Cheddi Jagan devint, en 1953, le premier Premier ministre de la Guyane britannique (actuel Guyana) élu démocratiquement. Il dirigea à nouveau le gouvernement de 1957 à 1964, puis fut président du Guyana de 1992 à 1997.

Fils d'un contremaître travaillant dans une plantation de canne à sucre, Cheddi Berret Jagan naît le 22 mars 1918 à Port Mourant, en Guyane britannique. Après s'être formé au métier de chirurgien-dentiste aux États-Unis, il rentre exercer dans son pays en 1943. S'impliquant dans le mouvement syndical et dans les affaires politiques, il est élu à l'Assemblée en 1947.

En 1950, Cheddi Jagan et son épouse Janet, d'origine américaine, fondent – avec Forbes Burnham – le Parti progressiste du peuple (People's Progressive Party, PPP). Jagan prend la tête du premier parti politique moderne de la Guyane britannique. Au cours des élections organisées en 1953 dans le cadre de la nouvelle Constitution, plus libérale, octroyée par les Britanniques, le PPP remporte la majorité des sièges de l'Assemblée et Jagan devient Premier ministre. Il lance alors un programme de réformes socio-économiques radicales tandis que son parti encourage l'organisation de grèves et de manifestations. Face à cette situation, les autorités britanniques le démettent de ses fonctions dès la fin de l'année 1953, puis suspendent la nouvelle Constitution et envoient des troupes afin d'empêcher toute constitution d'un gouvernement pro-communiste. Jagan se tourne alors vers son cabinet dentaire où il exerce pendant quatre ans. Durant cette période, le PPP se divise sur la question raciale : la plupart de ses membres noirs font scission en 1955, décidant de suivre Forbes Burnham pour former le Congrès national du peuple (People's National Congress, PNC), tandis que les membres d'origine indienne restent dans les rangs du PPP.

Ce dernier remporte les élections de 1957 et Jagan est placé à la tête du ministère du Commerce et de l'Industrie du nouveau gouvernement, dépourvu de Premier ministre. Véritable chef de l'exécutif, il poursuit dès lors une politique de réformes socio-économiques modérées. À l'issue des élections de 1961, le PPP remporte une faible majorité. Nommé Premier ministre de la Guyane britannique, Jagan s'efforce toujours d'instaurer une économie socialiste dans le cadre d'une démocratie parlementaire et fait preuve de neutralité dans les affaires étrangères. Son second mandat est cependant marqué par une longue grève générale et par d'importantes émeutes qui poussent le gouvernement britannique à envoyer à nouveau des militaires dans sa colonie (1961-1964). Ce dernier met en place, en 1964, la représentation proportionnelle afin de refléter plus fidèlement le poids respectif de l'électorat noir et indien. Les élections générales de 1964, organisées après cette réforme, voient la défaite du PPP au profit du PNC. Jagan devient alors le chef de l'opposition à l'Assemblée, avant d'être désigné secrétaire général du parti en 1970. Il est élu président du Guyana (indépendant depuis 1966) après la victoire du PPP lors des élections de 1992 et demeure à la tête de l'État jusqu'à sa mort, le 6 mars 1997, à Washington. Cheddi Jagan a écrit plusieurs ouvrages sur l'histoire du Guyana et ses difficultés économiques et politiques.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS