CHENOUDA III (1923-2012)

Cent dix-septième pape d'Alexandrie et patriarche de la prédication de Saint-Marc et de toute l'Afrique, Chenouda III a dirigé l'Église copte (église chrétienne égyptienne) de 1971 à sa mort en 2012.

Nazir Gayed Raphaël naît le 3 août 1923 à Assiout (Égypte). Il étudie l'histoire, la théologie, puis donne des cours sur la Bible au séminaire copte du Caire jusqu'en 1954. Il embrasse ensuite la vie monastique dans un monastère isolé du désert du Ouadi Natroun. Consacré évêque sous le nom de Chenouda en 1962, il succède au pape Cyrille VI en 1971. En 1973, Chenouda III rencontre le pape Paul VI à Rome, renouant ainsi un lien rompu depuis le concile de Chalcédoine de 451 (concile dont l'Église égyptienne avait rejeté les définitions dogmatiques).

Il laisse aussi le souvenir de ses prises de position vigoureuses. En 1976, il refuse de reconnaître le patriarche de l'Église éthiopienne imposé par le gouvernement marxiste du pays. Ardemment propalestinien, il s'oppose aux accords de paix israélo-égyptiens de 1979, interdisant aux coptes de se rendre sur les Lieux saints, contrôlés par l'État hébreu. En 1981, après avoir dénoncé la passivité de l'État égyptien lors de violences antichrétiennes, il est déposé et assigné à résidence par Anouar el-Sadate. Réhabilité quatre ans plus tard par Hosni Moubarak, Chenouda III cesse alors de se confronter au pouvoir égyptien, accordant au raïs un soutien sans faille, y compris quand les chrétiens sont frappés par de nouvelles violences, ou quand la perte d'influence des coptes dans l'administration et au gouvernement devient de plus en plus patente. Le printemps arabe de 2011 ne le fait pas changer d'attitude. Affaibli par la maladie depuis de nombreuses années, Chenouda III meurt le 17 mars 2012 au Caire.

Pendant ce long patriarcat, l'Église copte a vu croître le nombre de ses fidèles dans le monde. Elle en revendique dix millions en Égypte et à l'étranger. Les coptes représenteraient de 6 à 10 p. 100 de la population égyptienne.

— Matt STEFON