CHEVAL DOMESTIQUE

Mammifère ongulé domestique, utilisé dans le monde entier, qui a joué un rôle majeur dans le développement des civilisations. Classe : Mammifères ; ordre : Périssodactyles ; famille : Équidés.

Comme chez tous les équidés, le corps, le cou et la tête du cheval (Equus caballus) sont allongés et les quatre membres sveltes terminés par un doigt unique dont la dernière phalange est enchâssée dans un sabot. La forme du corps peut avoir été modifiée par l'homme au cours des sélections : le pur-sang est beaucoup plus élancé, le cheval de trait est ramassé et imposant, le cheval de selle plus haut sur pattes. Tous ces animaux ont une partie de la crinière qui pend sur le côté, contrairement au cheval de Prjewalski, dernière espèce de cheval sauvage.

Les chevaux domestiques sont les descendants de plusieurs espèces de chevaux sauvages qui sont tous de plus petite taille : le cheval de Prjewalski, vivant encore en captivité ; le cheval de Solutré, plus imposant, disparu il y a 15 000 ans, et le tarpan des plateaux d'Europe orientale, éteint à la fin du xix^e siècle et dont la domestication remonte à plus de 2 500 ans avant J.-C. Les chevaux vivant aujourd'hui en liberté sont issus de chevaux domestiqués retournés à l'état sauvage. Ainsi, les mustangs d'Amérique du Nord descendent de chevaux domestiques introduits au xvi^e siècle par les Espagnols. Les chevaux de Camargue sont semi-sauvages.

Le cheval domestique mesure de 50 centimètres de hauteur au garrot pour un poids de 40 kilogrammes (falabella ou cheval nain) à 1,60 mètre pour 1 tonne (ardennais, trait du Nord). En course, le pur-sang peut atteindre 65 km/h et sauter près de 2 mètres de hauteur.

Grégaire, le cheval a pu accepter la proximité de l'homme qui l'a peu à peu transformé pour différents usages. On distingue ainsi les chevaux de trait, appelés aujourd'hui chevaux lourds, les chevaux de selle et les chevaux de course. La conformation d'un cheval est jugée à travers son aspect général, son encolure, son port de tête et ses aplombs fondamentaux qui doivent être droits et non panards (pieds tournés vers l'extérieur) ou cagneux (pieds tournés vers l'intérieur). La couleur de la robe, toujours sans rayures, est aussi importante. Douze robes sont reconnues officiellement : blanche, alezane (poils et crins jaune rougeâtre), noire, café au lait, baie (poils brun roussâtre et crins noirs), isabelle (poils brun jaune et crins noirs), souris, aubère (poils et crins blancs et rouges), grise, louvette (poils et crins blancs ou noirs et jaunes), rouanne (poils et crins blancs, alezans et noirs) et pie.

Monogastrique, le cheval est un herbivore non ruminant qui doit manger souvent en raison de la faible capacité de son estomac par rapport à son intestin très développé.

Le cheval peut vivre jusqu'à vingt-cinq ou trente ans. Il est apte à se reproduire dès deux ans. La monte est naturelle, entravée (la femelle est tenue) ou la jument peut être inséminée artificiellement. Dix à douze mois plus tard naîtra un poulain (ou une pouliche), pesant environ 10 p. 100 du poids de la mère, qui sera allaité pendant six mois. Dans la race pur-sang, le poulain âgé de moins d'un an est appelé foal puis yearling à partir d'un an. Le terme poulinière est réservé à la jument destinée à la reproduction. Le croisement avec d'autres espèces voisines est fécond, mais l'animal obtenu (mulet, issu d'un âne et d'une jument ; bardot, issu d'un cheval et d'une ânesse) est le plus souvent stérile.

Les chevaux communiquent principalement par des sons variés, par l'odorat et par des grattages mutuels (tête, encolure). Ils ont été sélectionnés sur leur aspect et leur docilité. Cependant, souvent irascibles, les mâles sont fréquemment castrés ; ils sont alors appelés hongres.

Le cheptel français[...]