CHIMPANZÉ

Grand singe au pelage noir, moins lourd que le gorille, vivant dans les forêts denses et les savanes boisées de l'ouest et du centre de l'Afrique (du Sénégal au côté ouest de la Tanzanie). Classe : Mammifères ; ordre : Primates ; famille : Hominidés. Effectifs : 320 000.

Les chimpanzés sont représentés par deux espèces : le chimpanzé commun (Pan troglodytes) et le bonobo (Pan paniscus). Dépourvus de queue, ils possèdent un corps svelte, des bras longs et puissants, un cou réduit, une tête ronde, de larges oreilles décollées et un nez aplati. La présence d'un doigt opposable aux quatre autres sur chaque membre leur permet d'être particulièrement habiles dans la manipulation d'objets, même petits. Le chimpanzé nain ou bonobo est plus gracile, se tenant plus volontiers debout. Chez les deux espèces, les femelles présentent un fort gonflement périodique de la région génitale. Leur taille et leur poids varient de 1,20 à 1,70 mètre (debout) et de 40 à 60 kilogrammes pour le chimpanzé commun, et de 90 à 100 centimètres pour 25 à 50 kilogrammes chez le bonobo. Leur espérance de vie est de l'ordre de cinquante ans.

Diurnes, terrestres et arboricoles, les chimpanzés se lèvent dès l'aube pour se nourrir de fruits mous ou à coques, de feuilles, de pousses, d'écorces mais aussi, surtout pour le chimpanzé commun, d'œufs d'oiseaux et d'insectes (en particulier les fourmis et les termites qu'ils délogent à l'aide d'une longue branche fine utilisée comme outil). À l'occasion, ils sont capables de capturer des rongeurs, de petites antilopes ou des singes, comme les babouins et les colobes. Chaque soir, ils se construisent un nid dans les arbres où ils passent la nuit. Lorsqu'ils se déplacent sur le sol, ils marchent en prenant appui sur leurs pieds posés à plat et sur le dos des doigts de leurs mains, la marche bipède étant rarement pratiquée.

Extrêmement sociaux, ils vivent en groupes sur un territoire généralement bien déterminé. Leurs relations sociales sont complexes, leurs mimiques faciales très élaborées, leurs cris et rugissements nombreux et variés. Les clans, qui regroupent de dix à une centaine d’animaux, sont cependant lâches et mouvants. Les disputes sont fréquentes et peuvent être violentes, s'accompagnant, chez le chimpanzé commun, de jets de pierres ou de bâtons. Le bonobo, plus pacifique, vit en petits groupes familiaux plus structurés dont les relations sont fondées sur les rapports sexuels.

Les chimpanzés se reproduisent toute l'année, les femelles s'accouplant avec plusieurs mâles. Après près de huit mois de gestation, la femelle donne naissance, tous les quatre à cinq ans, à un seul petit qui sera sevré vers l'âge de deux ans. Durant les premiers mois de sa vie, le petit, très vulnérable et incapable de se déplacer seul, est continuellement porté par sa mère. Le jeune joue sans cesse avec sa mère, le jeu lui permettant d'apprendre à chercher sa nourriture et de s'insérer dans le groupe. Les bonobos femelles s'entraident souvent pour élever leur petit. Le jeune devient adulte vers l'âge de dix ans.

Les chimpanzés sont remarquablement « intelligents » ; ils font d'ailleurs l'objet de nombreuses études sur le langage. Les principales menaces qui pèsent sur ces animaux protégés restent les braconniers et la destruction de leur habitat par l'homme. Le bonobo, qui ne vit que dans l'ouest de la république démocratique du Congo (estimation : 20 000 individus), est considéré comme le primate le plus proche de l'homme. On le rencontre rarement dans les zoos.

— Marie-Claude BOMSEL