CHINE Histoire jusqu'en 1949

Établissement d'une dynastie étrangère

Dans les premières années du xiii^e siècle est formée, au nord des empires Jin et Xi Xia, une nouvelle fédération de peuples de la steppe par un chef mongol du nom de Temügin qui prend, en 1206, le titre de Chenghiz-khan, « empereur des mers ». La capitale de ce nouvel empire, qui a pour antécédents illustres les empires des Xiongnu (ii^e-i^er s. avant J.-C.) et des Turcs (vi^e-vii^e s.), est située dans une vallée à l'ouest de l'actuelle Oulan-Bator, capitale de la Mongolie-Extérieure. Elle a pour nom Karakorum. Au cours de son règne, de 1206 à 1227, Chenghiz-khan lance des offensives foudroyantes en direction de l'Asie centrale, du Proche-Orient et de la Russie méridionale. Il s'attaque à la Mandchourie, à la Corée et à la Chine du Nord. L'empire des Xi Xia est détruit en 1227 et Pékin occupée dès 1215. Après la mort de Chenghiz-khan, des empires mongols indépendants se constituent en Russie d'Europe (empire de la Horde d'or), au Proche-Orient (empire des Ilkhan), en Asie centrale et en Asie orientale. Le dernier de ces empires, et le plus puissant d'entre eux, s'attachera entre 1231 et 1257 à étendre son emprise en Chine du Nord, en Corée et au Sichuan et, plus au sud, à pénétrer au Yunnan et dans le bassin du fleuve Rouge, dans le nord du Vietnam. Les Song du Sud, qui s'étaient tout d'abord alliés aux Mongols contre les Jin, leurs voisins immédiats, parviendront à résister aux attaques mongoles jusqu'en 1273, année de la chute de Xiangyang, place forte qui défendait l'accès de la basse vallée de la Han et du moyen Yangzi. Entre 1273 et 1300, les Mongols mettent fin à l'Empire des Song du Sud, poursuivent leurs attaques dans la péninsule indochinoise (en Birmanie, au Vietnam, au Champa et au Cambodge) et lancent, en même temps, des expéditions maritimes contre le Japon et l'île de Java. De toutes ces opérations, seule l'occupation de la Chine du Sud, achevée en 1279, réussit pleinement. Huit ans plus tôt, les Mongols avaient adopté un titre dynastique à la chinoise : celui de Yuan.

Les tribus de la steppe, unifiées par les Mongols, étaient restées beaucoup plus frustes que ne l'étaient les anciens éleveurs nomades qui avaient fondé les empires des Liao et des Jin et qui s'étaient profondément sinisés. Cependant, au fur et à mesure de leur conquête, les Mongols sauront mettre à leur service les populations conquises, faisant appel de préférence, pour administrer la Chine, à des musulmans d'Asie centrale ou du Proche-Orient, à des hommes originaires de l'Europe, à des Tangut ou des Tibétains. Les peuples les plus anciennement conquis et ralliés aux Mongols bénéficient, en effet, d'un statut privilégié par rapport à ceux qui ont été soumis à date plus récente. Ainsi s'instaure une hiérarchie de peuples qui comprend à son sommet les tribus mongoles, puis les populations de l'Asie centrale, du Proche-Orient et l'ancien empire des Xi Xia (Turcs, Ouïgours, Tibétains, Iraniens de Transoxiane, etc.), puis les habitants de l'ancien empire des Jin en Mandchourie et en Chine du Nord (Chinois, Kitan et Jurchen sinisés) et enfin, au plus bas degré de l'échelle, les populations les plus cultivées et les plus raffinées de toute cette mosaïque de peuples, les habitants de l'Empire des Song du Sud.

L'aristocratie mongole, peu touchée par l'influence de la civilisation chinoise, est plus sensible à celles de l'Asie centrale et du Tibet. C'est l'écriture ouïgoure, issue elle-même de l'écriture syriaque, qui est adoptée et adaptée pour transcrire le mongol (une écriture inspirée de l'écriture tibétaine est mise au point par le moine tibétain Phags-pa en 1269, mais elle n'arrive pas à s'imposer), et les conquérants se convertissent au lamaïsme à partir[...]