CHINE Histoire jusqu'en 1949

Les premiers Han (206 av. J.-C.-9 apr. J.-C.)

Les insurrections qui éclatent en 210 emportent la dynastie des Qin et se prolongent par une période d'anarchie, jusqu'aux environs de 196. Des pouvoirs régionaux indépendants – résurgence des anciens royaumes du iii^e siècle – se reconstituent à cette époque mais sont éliminés par Liu Bang, fondateur des premiers Han (dates traditionnelles : 206 av. J.-C.-9 apr. J.-C.). Toutes les mesures prises dans les premières années de la dynastie visent à renforcer le pouvoir central et sont d'inspiration « légiste ». Elles consistent dans la mise au pas de la noblesse créée au début du ii^e siècle (ce sont d'anciens compagnons d'armes et des parents de Liu Bang) et détentrice de territoires très étendus, dans la Chine orientale et dans la vallée du Yangzi ; contrôle étroit des individus par le moyen de la capitation, des corvées et des octrois de grades ; transferts de populations destinés à renforcer la région de la capitale (qui reste établie à Chang'an) ; enfin, création de colonies militaires dans les régions exposées aux incursions de nomades. Dans toutes les zones qu'il contrôle directement, le pouvoir Han s'efforce de briser la puissance des notables en détruisant les réseaux de clientèles qui gênent l'action de l'État.

Mais, à mesure que se consolide la dynastie, les lois héritées de l'Empire des Qin sont progressivement adoucies. En 167, les mutilations pénales sont remplacées par des peines de travaux forcés : l'Empire disposera ainsi, non seulement de la main-d'œuvre fournie par la conscription militaire, mais aussi d'une masse abondante de forçats qui sera employée conjointement aux grands travaux (murailles de défense, routes, canaux, digues, mise en valeur de nouvelles terres). À l'époque de l'empereur Wu (140-87), la colonisation et l'irrigation des terres sèches du Nord et du Nord-Ouest, combinées avec des offensives militaires et avec la construction de lignes de défense et de fortins, permettent à l'Empire des Han de refouler les puissantes tribus des Xiongnu vers la Mongolie et d'écarter ainsi la menace des incursions. En même temps que se poursuit, dans cette région capitale du point de vue politique et stratégique, le peuplement systématique de la vallée de la Wei et la construction de canaux, près de deux millions de colons sont installés dans les terres du Nord-Ouest.

L'organisation des défenses chinoises nous est connue de façon très précise grâce à la découverte, depuis le début du xx^e siècle, d'environ 10 000 fiches sur bois et sur bambou qui datent de la période 100 avant J.-C.-100 après J.-C. et proviennent des garnisons du limes chinois.

Quelques dates permettent de résumer l'histoire de l'expansion militaire des Han, à l'époque de l'empereur Wu, au cours de laquelle sont lancées des offensives victorieuses non seulement vers la Mongolie et l'Asie centrale, mais vers la Corée et vers les régions encore barbares de la Chine du Sud :

– en 135, expédition contre le royaume non chinois du Fujian (royaume de Min Yue) qui sera annexé en 110 ;

– en 133, première grande offensive contre les Xiongnu, à laquelle participent 300 000 hommes. De nouvelles expéditions auront lieu dans les années suivantes, et une victoire décisive sera remportée en 119 ;

– entre 109 et 102, pénétration des armées Han au Xinjiang (Turkestan chinois), et au-delà de la région des Pamirs, où elles annexent le Ferghana (bassin supérieur du Syr-Darya) ;

– entre 120 et 105, pénétration au Guangdong, au Yunnan et dans le bassin du fleuve Rouge ( Vietnam). Annexion du royaume indépendant de Nan Yue (Guangdong, Guangxi et nord du Vietnam) ;

– entre 128 et 108, expéditions par terre et par mer contre la Corée,[...]