CHINE Histoire jusqu'en 1949

Continuité sous les Sui et les Tang jusqu'au milieu du VIII^e siècle

La période qui s'étend de la fin du vi^e siècle au x^e siècle se divise assez nettement en deux parties. Les empires des Sui et des Tang, jusqu'au milieu du viii^e siècle, sont comme le prolongement de celui des Zhou du Nord. La continuité est évidente dans les institutions, les formes politiques, l'importance politique et stratégique de la vallée de la Wei, la composition des classes dirigeantes. Le pouvoir central a pour soutien une aristocratie d'origine et de tradition militaires qui s'est maintenue au pouvoir du début duvi^e siècle au milieu duviii^e siècle. Le pouvoir central, établi à Chang'an, restera préoccupé d'expansion militaire vers la zone des steppes et les oasis d'Asie centrale. Après le milieu duviii^e siècle au contraire, le monde chinois s'achemine, à travers une période de troubles qui amènera un morcellement du pouvoir, vers un nouveau type d'empire, dont la période la plus florissante se situera auxi^e siècle, sous la dynastie des Song.

La réunification de la Chine, portée traditionnellement au crédit des Sui, n'est qu'en partie leur œuvre, puisque le Sichuan avait été réuni à l'empire des Wei occidentaux dès 553 et que les Zhou du Nord avaient réunifié toute la Chine du Nord en 577. Il demeure qu'une œuvre administrative et économique très importante fut accomplie par les Sui après leur conquête des Chen en 589 et servit ainsi de base au grand Empire chinois centralisé des vii^e et viii^e siècles. C'est un ensemble impressionnant de grands travaux : construction d'un grand canal qui permettra pour la première fois d'approvisionner la Chine du Henan et du Shǎnxi (et surtout la région déficitaire de la vallée de la Wei où se trouve la capitale) en riz et en autres produits du bas Yangzi (région dont l'importance économique commence à s'affirmer depuis la fin du v^e siècle) ; érection de greniers gigantesques dans la vallée de la Wei et dans le nord-ouest du Henan ; construction de deux nouvelles capitales à Chang'an et à Luoyang suivant des plans grandioses ; œuvre administrative et législative qui sera poursuivie au début des Tang (organisation de milices de recrutement local, système de répartition viagère des terres cultivées, code pénal, etc.) ; développement des élevages de chevaux (il y aura 700 000 chevaux dans les élevages d'État au milieu du vii^e siècle).

À l'époque des Sui, entre 589 et 618, et au début de celle des Tang se situe donc une période d'un quart de siècle au cours de laquelle furent jetées les bases politiques, militaires, administratives et économiques qui allaient permettre la grande expansion de la Chine en Asie, au cours des vii^e et viii^e siècles. Aussi bien le passage des Sui aux Tang ne marque-t-il pas de changement radical et doit-il être considéré comme un accident sans graves conséquences. En 615, après une défaite subie par les armées chinoises en Corée, les Turcs orientaux attaquent en Chine du Nord ; pendant quelque temps même, l'empereur est retenu prisonnier. À ces difficultés militaires s'ajoutent l'effet d'inondations au Shandong occidental, le mécontentement d'une paysannerie dont depuis une vingtaine d'années l'État exige de trop lourds sacrifices et, pour finir, la rébellion d'une famille noble du Shānxi alliée à la famille régnante des Yang et au Khan des Turcs. LiYuan et son fils Li Shimin, les deux premiers empereurs de la dynastie des Tang, occupent Chang'an en 617 et réussissent à s'imposer de façon définitive en 622. Une grande victoire des armées des Tang en 629-630 écarte presque entièrement les menaces de la steppe, constantes depuis la formation du vaste empire nomade créé par les Turcs au[...]