CHOLEM-ALEIKHEM ou SHOLEM ALEICHEM (1859-1916)

Son itinéraire en littérature

À la suite de Mendélé Moher Seforim, son devancier direct, Cholem-Aleikhem contribue à immortaliser le chtettl, cette bourgade juive classique de la « zone de résidence » assignée aux Juifs de l'Empire des tsars. Il lui donne le nom générique de kasrilevké ; il en décrit la vie patriarcale persistante en dépit des multiples sévices et du paupérisme endémique, les fêtes traditionnelles avec leur antique saveur, les hommes perpétuellement en recherche d'un aléatoire gagne-pain, les femmes vertueuses par vocation, les écoliers perdus dans des rêves d'enfants pauvres qui se dissipent brutalement, les animaux domestiques, « judaïsés à souhait », qui partagent le sort de leurs maîtres infortunés... Tout cela est présenté dans le cadre du train-train quotidien avec une richesse d'observation, un humour inné et dans un langage si délectable que le plus irréductible des lecteurs en est séduit.

Cholem-Aleikhem, à cheval sur le xix^e et le xx^e siècle, transporte ensuite ses héros de la petite ville dans la grande, puis hors d'Europe, et nous fait assister aux mésaventures de ces déracinés en plein désarroi. Nous découvrons alors Ménahem-Mendel, le malchanceux famélique, le schlemihl par excellence, qui se lance, poursuivi par la même guigne, au-devant de tous les mirages et dont l'odyssée se clôt par un constat de faillite complète. À l'opposé de ce chasseur de chimères – promu à la dignité d'un type national –, Cholem-Aleikhem nous présente l'inoubliable Juif rural qui a nom Tévié le laitier, sorte de Job moderne paraphrasant innocemment et à tout propos Psaumes, Prophètes et Talmud. C'est un philosophe au cœur simple, à la parole douce, optimiste dans sa résignation. Père de sept filles, il les voit prises, l'une après l'autre, dans les griffes de ce nouveau siècle auquel le biblique Tévié reste réfractaire.