CHROMATOGRAPHIE

La chromatographie est une méthode d'analyse chimique (cf. chimie analytique) consistant à séparer les constituants d'un mélange. Elle est utilisée aussi bien dans les services de recherche et développement que dans le domaine du contrôle. Son champ d'activité couvre les organismes d'État et les industries de la chimie, biochimie, pharmacie et parachimie (agrochimie, cosmétiques, parfums, caoutchoucs, polymères, matériaux composites, fermentations). Cependant, la médecine (humaine et vétérinaire), la génétique, la toxicologie, la pharmacognosie, l'environnement, le droit et la justice (police scientifique, douanes, répression des fraudes), la culture (restauration et conservation des œuvres d'art et archéologiques) font aussi appel à la chromatographie. En 1990, une statistique, établie sur le chiffre d'affaires des ventes d'instruments d'analyse moléculaire, fait apparaître que la chromatographie en représente à elle seule 52 p. 100. En sachant que les appareillages utilisés dans cette technique sont de cinq à dix fois moins chers (en moyenne) que ceux qui sont employés dans les autres techniques, ce chiffre souligne la très grande probabilité pour un analyste de la rencontrer ou de l'utiliser dans sa vie professionnelle, quel que soit le domaine dans lequel il exerce son activité.

Différentes méthodes chromatographiques se sont développées au cours du temps. Elles nécessitent toutes l'utilisation conjointe de deux phases non miscibles l'une dans l'autre, dont une, au moins, est en mouvement, et dans lesquelles les solutés à séparer se distribuent différentiellement. La grande importance de la chromatographie provient de sa vitesse d'exécution, de son grand pouvoir de résolution et de son aptitude à analyser de manière qualitative et quantitative de faibles quantités d'échantillon. Elle permet en particulier d'analyser des traces, de les préconcentrer aussi bien que d'isoler de grandes quantités de soluté pur. Ainsi est-elle universellement employée au laboratoire comme dans l'industrie. Un autre de ses avantages est la simplicité de son principe. La théorie fait appel à la partie de la physicochimie qui traite de la compréhension puis de la modélisation mathématique des effets simultanés des phénomènes chimiques et physiques permettant la séparation ou la purification des différents constituants de mélanges. Les concepts de reconnaissance moléculaire et plus généralement ceux qui sont issus des phénomènes décrits et développés en chimie supramoléculaire (cf. chimie supramoléculaire) y sont utilisés de manière permanente.

Officiellement, sa découverte est due au botaniste russe Mikhaïl Semenovich Tswett (1872-1919) : dans sa thèse, en 1903, il signale la présence très nette de différents anneaux concentriques colorés qui se forment à la partie supérieure des filtres en papier, lors de la filtration des extraits de feuilles de végétaux dissous dans l'éther de pétrole. Persuadé que la chlorophylle n'était pas une substance unique, il a mis à profit cette observation en cherchant à mettre au point une méthode de séparation générale des mélanges très complexes. Il y réussit, en remplissant de manière très compacte une colonne en verre très étroite par un adsorbant (de la craie pilée, dans ce cas particulier, c'est-à-dire du carbonate de calcium CaCO₃) dans laquelle l'extrait à filtrer, déposé en tête de colonne, migrait ensuite par gravité, entraîné par l'éther de pétrole (fig. 1). « Telles des raies de lumière d'un spectre, différentes zones colorées », correspondant respectivement au carotène (jaune), à la chlorophylle (verte) et à la xanthophylle (jaune), furent recueillies et analysées. Il publia le principe de cette nouvelle méthode de séparation en 1906 et la nomma chromatographie (à partir[...]