NOUVEAU MONDE CHRONIQUES DU

Portugais et Français au Brésil

Le Brésil, devenu possession portugaise par le traité de Tordesillas (1494), fut connu des Européens grâce à la plume de missionnaires, d'explorateurs et de colonisateurs. Les jésuites, particulièrement actifs dans l' évangélisation de ce pays, ont été les premiers à consigner leur action missionnaire. Le P. Manuel de Nobrega dans ses Lettres du Brésil (1549-1560) donne un tableau complet de la vie morale et spirituelle de la colonie ; Leonardo Nunes fit de même dans ses Lettres écrites entre 1550 et 1552. Le P. Joseph de Anchieta, un Canarien, traduisit le catéchisme en tupi et écrivit des petites pièces de théâtre et des mystères pour évangéliser les Indiens. En 1595 fut imprimé son Art de la grammaire de la langue la plus répandue sur les côtes du Brésil. Vers la même époque, deux explorateurs allemands, Hans Staden et Ulrich Schmidel, faisaient le récit de leurs expériences dans la « Terre de Brésil ». Le premier, prisonnier pendant neuf mois des Tupinambas, écrivit une Véritable Histoire et description d'un pays habité par des hommes sauvages, nus, féroces et anthropophages... (1557). Son témoignage, enrichi d'une série de cinquante gravures, constitue sans doute l'un des plus anciens documents ethnologiques sur l'Amérique méridionale. Schmidel écrivit une Histoire véritable d'un voyage curieux..., où il raconte, de façon familière, voire décousue, ses aventures vécues au Brésil, au Río de la Plata et dans le haut Pérou (1534-1554).

Les tentatives de colonisation française au Brésil provoquèrent beaucoup plus d'intérêt et d'espoir que l'aventure de Jacques Cartier au Canada. La perspective de cette « France antarctique » attira les huguenots, persécutés en France, et les moines catholiques ; les uns y cherchaient une terre d'asile, les autres un territoire de missions. Cette expérience a été rapportée par des Français ayant des positions politiques et religieuses opposées, mais s'intéressant tous aux cultures nouvellement découvertes. Nicolas Barré fut l'auteur de lettres expédiées de février à mai 1556. Il y note, avec précision, les caractéristiques du climat tropical, des cultures locales, de la baie de Rio et des Indiens Tupinambas. Le cordelier André Thevet, poussé par une insatiable curiosité, parcourut l'intérieur du pays, interrogeant les Indiens non seulement sur les productions locales, mais aussi sur leurs mœurs, leur langue et leurs traditions. Fort de ces connaissances, Thevet rédigea à Paris, Les Singularitez de la France Antarctique (1558), œuvre au demeurant fort contestée à cause de ses erreurs et de ses inexactitudes. Cependant, sa description des mœurs et croyances religieuses fut fort appréciée et elle contribua à rendre familière l'idée du « bon sauvage ». Jean de Léry, un pasteur genevois, est l'auteur de l'Histoire d'un voyage fait en la Terre de Brésil (1578). Écrite pour répondre aux critiques faites par Thevet contre les huguenots, cette œuvre est une précieuse relation historique des conflits qui opposèrent catholiques et protestants, mais aussi un document ethnologique sur la culture des Tupinambas. Montaigne s'en inspira pour rédiger plusieurs des plus profonds chapitres des Essais. Outre ces œuvres, il nous reste à citer l'Histoire de la province de Sancta-Cruz que nous nommons ordinairement le Brésil (1576) de Pedro de Magalhãnes de Galdavo et celui de Gabriel Soãres de Souza : Traité descriptif du Brésil (1587), source fondamentale pour la géographie, l'histoire et l'ethnologie.

On est donc frappé, tant par la modernité, que par le nombre et la richesse des chroniques que le Nouveau Monde a inspirées aux navigateurs, explorateurs et missionnaires européens de l'époque de la Renaissance. Il ne faudrait cependant pas[...]