CHŪGOKU

Situé à l'extrémité sud-ouest de l'île de Honshū, à proximité de Kyūshū qui s'étend de l'autre côté du détroit de Kanmon (dit aussi de Shimonoseki), le Chūgoku est composé de cinq départements qui forment une région de 31 922 kilomètres carrés où vivent 7 438 037 habitants (2015). Signifiant « pays du milieu », le nom de la région ne doit pas être confondu avec celui de la Chine, qui s'écrit et se prononce de la même façon en japonais. L'étymologie est toutefois différente : le Chūgoku japonais se trouvait autrefois entre le cœur politique du pays (le Kansai, qui abritait les anciennes capitales impériales, dont Heian-kyō) et l'île de Kyūshū. Il avait ainsi une situation d'entre-deux, de milieu, avant que le centre de gravité politique, économique et culturel de l'archipel ne glisse vers le Kantō, plus au nord-est.

Le Chūgoku est une région de reliefs et de collines, traversée en son centre par une chaîne de montagne culminant à 1 713 mètres (mont Daisen), qui forme deux sous-régions : le littoral nord, appelé San'in (que l’on peut traduire par « ubac », soit le versant montagnard ombragé correspondant aux départements de Tottori et Shimane) ; le littoral sud, appelé San'yō (l'adret, le versant ensoleillé, soit les départements d'Okayama et Hiroshima). Cette topographie a été reprise par deux axes routiers historiques partant de Kyōto et se rejoignant à la pointe sud-ouest du Chūgoku, dans le département de Yamaguchi, avant de franchir le détroit de Kanmon : le San'in-dō, qui passe par le Nord, et le San'yō-dō, qui dessert le Sud.

La distinction entre San'in et San'yō se retrouve dans les logiques d'aménagement et de mise en valeur de la région avec une forte opposition entre le littoral sud, très industriel et fortement urbanisé, comprenant toutes les grandes villes (Hiroshima, Okayama ou encore Yamaguchi), et le littoral nord, agricole et plus faiblement peuplé. Le principal bassin industriel de la région est structuré par Hiroshima, située sur le San'yō-dō, dans le prolongement de l'axe du Tōkaidō. Il est essentiellement spécialisé dans le transport, les machines, les biens d’équipement, la sidérurgie sur l’eau et l’électronique (dont les micro-conducteurs). Une industrie agroalimentaire assure également la vitalité de nombreuses villes de la côte sud, dont Okayama. À l’opposé, le San’in ne dispose que d’un seul pôle industriel de taille très modeste, Yonago, où se trouve une petite industrie métallurgique et textile, quelques conserveries de poisson et surtout une industrie traditionnelle du papier. L’intérieur des terres est peu développé. On y trouve toutefois un artisanat ancien (céramique, ébénisterie, papier), auquel s’ajoute l’exploitation de ressources naturelles, dont les forêts (bois et papier) et plus récemment l’uranium, pour l’industrie nucléaire.

Le déséquilibre nord-sud du Chūgoku n’est pas seulement industriel : il se retrouve également dans le domaine agricole, entre productivisme sur le San’yō et petite polyculture sur le San’in associée à un élevage bovin fournissant en veaux les grandes régions à viande, dont Kōbe. Les déséquilibres territoriaux du Chūgoku s'inscrivent dans les discours plus larges opposant le « Japon de l'endroit » (omotenihon, appellation méliorative) sur la côte Pacifique, structuré par la mégalopole japonaise qui concentre les principales régions urbaines du pays, les richesses et les pouvoirs (politique, économique, financier) et le « Japon de l'envers » (uranihon, dénomination assez négative, voire méprisante) sur le littoral faisant face à la Chine, plus pauvre, rural et moins aménagé.

Historiquement, le Chūgoku s’est souvent trouvé proche du pouvoir et de ses clans puissants. C’est[...]