CHYPRE ANTIQUE

Les obstacles

Les conditions géographiques ne semblaient pas prédisposer Chypre à devenir grecque. Bien qu'elle fût une île, dans cette Méditerranée que les marins grecs depuis Ulysse ne cessaient de revendiquer comme leur, elle était située au-delà des îles Chélidoniennes, au large des côtes de Lydie, où en 449 avant J.-C., d'un commun accord, Perses et Athéniens limitèrent la zone d'influence de l'empire d'Athènes ; en outre, alors qu'un chapelet d'étapes ponctue la route de Rhodes au continent grec, les navigateurs ne rencontraient plus, jusqu'à Chypre, que l'immensité d'une mer sans escale. Au contraire, tout rapprochait cette île des terres continentales qui encadrent l'angle nord-est de la Méditerranée. À moins de 75 kilomètres de distance, sa côte nord se déroule parallèle au rivage méridional de l'Asie Mineure, depuis les plaines de Pamphylie jusqu'aux rochers de la Cilicie Trachée. La côte sud-est elle-même est parfois à moins de 100 kilomètres de la Syrie et de la Phénicie, où les villes de Byblos, Bérytos, Sidon et Tyr sont les brillants témoins d'une civilisation différente. Les montagnes enfin qui, au nord comme au sud, enserrent la vaste plaine de la Mésorée ne sont que les résurgences des plissements qui bordent les côtes syrienne et anatolienne. Bien plus, seule de tout l'Orient, Chypre fournissait en abondance du minerai de cuivre aux peuples d'Anatolie et de Phénicie qui travaillaient le métal.

Les circonstances de l'histoire ajoutèrent aux servitudes de la géographie. À l'heure où la Grèce, sortie des siècles sombres qui suivirent la gloire de Mycènes, découvrait les éléments d'une civilisation proprement hellénique, des occupants successifs déferlaient sur Chypre : Phéniciens d'abord, avides d'imposer au monde occidental la souveraineté de leur commerce. Pour eux, Chypre était l'étape première, indispensable dans la marche vers l'ouest. Dès la fin du ix^e et surtout au viii^e siècle, ils ont à Kition, sur la côte sud, et, au-delà, à Amathonte, des places de commerce bien implantées. Leur souveraineté pourtant ne s'étend jamais beaucoup à l'intérieur des terres. Les rois de Salamine de Chypre font au contraire partie d'un grand empire quand ils figurent dans les listes des tributaires des rois d'Assyrie. Aussi bien la stèle de Sargon à la fin du viii^e siècle que le prisme d'Asarhaddon, inscrit à Ninive en 673-672, attestent la suzeraineté de l'empire assyrien. En 612, la chute de Ninive marque la fin de cette domination, mais pour céder la place pendant un siècle encore à la prépondérance égyptienne, effacée à son tour par l'avance perse : une fois de plus, et pour cent ans ou presque, Chypre n'est plus que la marche occidentale de l'empire du Grand Roi. Ainsi, à l'heure où la Grèce des cités était à l'apogée de sa liberté et de sa civilisation, Chypre ne parvenait pas à s'affranchir de la tutelle de l'Orient. Il faudra, à la fin du v^e siècle, une personnalité d'exception comme Évagoras I^er de Salamine pour faire entrer, un moment, les affaires chypriotes dans l'orbite du monde grec. Certes, les rois de Chypre assistent Alexandre dans sa conquête de l'Orient : ils sont à ses côtés au siège de Tyr. Mais l'indépendance grecque n'est plus qu'un mot. Salamine de Chypre pourra bien être l'enjeu des luttes entre Démétrios Poliorcète et le roi d'Égypte ; désormais, Chypre ne sera plus qu'une province du royaume des Ptolémées, avant d'être définitivement agrégée à l'empire de Rome.

La présence grecque

En dépit de tant d'obstacles, l'île ne devait jamais cesser d'être grecque. La mythologie déjà la rattachait à l'Occident : venus de[...]