CINNA, Pierre Corneille Fiche de lecture

Éloge de la clémence

Tout concourt à faire de la tragédie un succès : une action simple, une unité de temps moins forcée, une unité de lieu (presque complète, puisque Cinna figure en réalité le « camp » des conjurés et le palais d'Auguste), l'emprunt à l'histoire morale antique (le traité de Sénèque, De Clementia – probablement lu par Corneille à partir de Montaigne, Essais I, xxii –, et L'Histoire romaine de l'historien grec Dion Cassius, sans compter le célèbre tu quoque mihi fili de César à Brutus), la progression linéaire de l'action politique et amoureuse, les débats oratoires et plaidoyers, enfin les effets de suspension pour le pathétique.

Par sa clémence, Auguste arrache les masques avec éclat et noblesse, illumine la pièce et met en lumière la vertu. Par le combat des passions mauvaises et par l'expérience de la volonté, celui qui n'était au début de la pièce qu'un tyran d'établissement accède à la souveraineté par un coup de théâtre qui fait l'admiration de tous. Auguste a su se maîtriser, se reconnaître comme souverain par une prise de conscience graduelle. Lorsqu'il est indigné, accablé, prêt à céder sous le poids de sa tyrannie originelle, il prend la décision de pénétrer dans une sphère supérieure par l'exercice de la clémence, entraînant ainsi la conversion des autres. Le monde de la tyrannie bascule dans la souveraineté légitime et les conspirateurs sont pris dans ce nouvel univers illuminé sans qu'il soit nécessaire de les juger ou de trancher sur leur légitimité contradictoire. Corneille conclut donc sa pièce en ne laissant pas le spectateur dans un état de doute.

Cette clôture harmonieuse est rapidement devenue l'image de l'esthétique cornélienne, qui procède par renversement, par péripétie finale et par catastrophe positive : en un mot, par coup de théâtre. L'ensemble de la pièce est organisé à partir de cette fin majestueuse et de la décision d'Auguste, retardée jusqu'à la toute dernière scène (jusqu'au vers 1 693, sur 1 780 vers). L'esprit des spectateurs est donc en repos, comme le souhaitait Corneille, mais leur éblouissement devant l'éclosion de la légitimité d'Auguste ne les oblige-t-il pas à mettre en distance cette légitimité même, dans la mesure où elle est véritable (l'Histoire l'atteste) mais invraisemblable (c'est un immense coup de théâtre) ? Manifestation de la grâce divine en Auguste, la clémence est là comme la révélation de la représentation idéale du pouvoir ; ou encore une spéculation éblouissante sur ce que peut être la vertu hors norme, inimitable en pratique, voire dangereuse si elle est imitée.

La seconde question est de savoir si la clémence d'Auguste est une révélation ou un calcul politique réussi. L'intrigue repose sur la peinture de la conjuration comme moyen d'accession au bien (le mal est nécessaire à l'établissement du bien) et comme calcul ambigu. Sur fond de discorde civile, chacun des conjurés doit alors ruser devant la future victime, jouer avec l'autre ou avec le secret. Il y a même parfois (II, 1) une sorte de plaisir du calcul et du masque lorsque Valère, Cinna et Auguste défendent une position qui n'est pas la leur pour cacher leur véritable but. Chacun joue donc de chacun (Émilie exceptée qui figure la juste mais excessive vengeance du bien public) jusqu'à ce que la souveraineté se dévoile. Et ce n'est qu'au prix de l'oubli de ces jeux que l'ensemble de l'État deviendra harmonieux.

Enfin, la décision d'Auguste d'être clément, si elle légitime son pouvoir en le rendant « saint », peut être aussi interprétée comme la meilleure des stratégies possibles – conseillée par Livie à l'acte IV –, la seule, en fait, capable de refonder la cité dans l'harmonie[...]