CLASSES SOCIALES Classes moyennes
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L'expression « classes moyennes » désigne des réalités diffuses, multiples, caractérisées selon les traditions nationales par une grande diversité morphologique, marquées aussi par une profonde instabilité historique. Toutes les tentatives de définition statistique rigides, destinées à enfermer cette réalité complexe dans des limites précises et immuables, ont débouché sur des impasses. En réalité, cette malléabilité est une caractéristique centrale du phénomène. Mais par-dessus tout, cette notion est centrale pour comprendre le changement social au long des deux derniers siècles. Il serait dangereux en effet de nier toute existence aux « classes moyennes », car il en résulterait une perte de compréhension de grands retournements sociaux et politiques d'hier et des mutations à l'œuvre dans le monde depuis le début du xxie siècle. En effet, le renchérissement du logement et les incertitudes de la « société de connaissance », la constitution d'une classe d'experts globalisés et les risques de déclassement des titulaires de « capitaux culturels » intermédiaires, sont autant de tendances lourdes qui impliquent une recomposition complexe des classes moyennes.
Des définitions statistiques insatisfaisantes
En français, l'expression classes moyennes a souvent été entendue en un sens statistique, même si l'origine étymologique de l'adjectif « moyen » renvoie en réalité à « milieu », c'est-à-dire au centre de la société. Cette classe demeure ainsi conçue, en France plus qu'ailleurs, comme un groupe relativement médiocre, constitué avant tout de « Français moyens », proches de la moyenne. Cette histoire est singulière et s'oppose aux autres traditions nationales (middle class, ceto medio, clase media, Mittelstand, Medelklass, etc.) qui font référence avant tout à un groupe intermédiaire entre une aristocratie sociale ou financière d'un côté, et le prolétariat ou le peuple de l'autre : une véritable bourgeoisie qui serait souvent une antichambre de l'élite socio-économique. Dès lors, ce que le monde anglo-saxon qualifie de middle class s'apparente généralement à nos « classes moyennes supérieures ».
L'interpénétration depuis des décennies de ces différentes traditions nationales laisse transparaître un dénominateur commun fondé avant tout sur les niveaux de revenus. Pour autant, une telle construction statistique a lieu de susciter de nombreuses questions : qu'en est-il du diplôme, du patrimoine ? Quelle unité peut résulter d'un groupe où le pouvoir d'achat varie énormément ? Y a-t-il une véritable conscience de classe de cet ensemble hétérogène ? Si une définition statistique simple de la « classe moyenne » est à peu près impossible, c'est avant tout que ce groupe social est par nature multiple, « polythétique » comme l'aurait dit Ludwig Wittgenstein, car il agrège une pluralité de sous-groupes qui ont tous un air de famille sans que pour autant une caractéristique spécifique les identifie. Pour autant, lorsque l'on interroge les Français sur leur appartenance, 75 % de la population se sent membre de la classe moyenne inférieure (43 %) ou supérieure (32 %), un sentiment subjectif qui excède donc paradoxalement les réalités objectives.
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Écrit par
- Louis CHAUVEL : sociologue, professeur des Universités à l'Institut d'études politiques de Paris
Classification
Média
Classes moyennes : schéma de G. Schmoller
Encyclopædia Universalis France
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