SCHAEFFER CLAUDE (1898-1982)

Né le 6 mars 1898 à Strasbourg (Bas-Rhin), fils d'industriel, Claude Schaeffer fit ses études dans sa ville natale à l'université, puis à Oxford. Très tôt attiré par l'archéologie, il s'attache d'abord à l'étude de la protohistoire régionale et publie plusieurs contributions à l'archéologie alsacienne. Mais l'essentiel de son activité est consacré à l'étude exhaustive de la riche collection Nessel provenant de l'exploration de très nombreux tumulus disséminés dans la forêt de Haguenau, étude qui aboutit à la publication de deux volumes en 1926 et 1930. Ces deux ouvrages plaçaient d'emblée Claude Schaeffer parmi les meilleurs et les plus actifs des archéologues de sa génération. Dès 1924, il devenait conservateur du Musée archéologique de Strasbourg et du cabinet de numismatique de la bibliothèque universitaire.

En 1929, à la suite de la découverte fortuite d'un tombeau en pierre de taille daté du bronze récent sur la côte syrienne, au nord du port de Lattaquié, Claude Schaeffer, alors engagé dans l'étude des origines proche-orientales des antiquités de l'âge du bronze au musée du Louvre, fut envoyé en mission archéologique pour une exploration méthodique du nouveau site. Commencées au printemps de 1929 dans la nécropole de Minet el-Beida, les fouilles s'étendirent rapidement au grand tell voisin, Ras Shamra (« cap du Fenouil »). Les résultats de la première campagne furent remarquables : des archives religieuses de textes cunéiformes rédigés en une langue sémitique inconnue, des tablettes en terre cuite portant une écriture également inconnue, et un trésor-dépôt de soixante-quatorze armes et outils en bronze, dont certains portaient gravée une dédicace au grand prêtre utilisant les mêmes caractères cunéiformes. Cette dédicace aida au déchiffrement des textes qui fut exécuté par plusieurs épigraphistes (Bauer, Dhorme, Virolleaud) à la suite de leur publication, dès 1929, dans la revue Syria. Dès 1931, l'identification du site de Ras Shamra comme l'antique Ugarit se trouva assurée par la découverte d'un colophon (note finale d'un texte) se terminant par la mention d'Ugarit sur une tablette bilingue.

À la tête de la mission archéologique française de Ras Shamra-Ugarit, Claude Schaeffer a mené trente-deux campagnes de fouilles annuelles réparties sur quarante et un ans (avec une interruption de 1940 à 1947). Cette documentation archéologique et épigraphique de plusieurs milliers d'objets a donné lieu à des ouvrages consacrés par Claude Schaeffer au site de Ras Shamra. Citons notamment The Cuneiform Texts of Ras Shamra-Ugarit, Londres, 1939 ; Ugaritica I. Études relatives aux découvertes de Ras Shamra (1939) ; Ugaritica II (1949) ; Ugaritica III (1956), où sont publiés les sceaux et cylindres hittites, l'épée de bronze gravée du cartouche du pharaon Mineptah et le trésor d'armes et d'outils de bronze de la maison du grand prêtre, Ugaritica IV (1962), qui contient les résultats des fouilles du palais royal d'Ugarit – le monument le plus imposant du site ayant abrité les diverses archives royales de textes cunéiformes soigneusement classées qui fut progressivement dégagé entre 1939 et 1955 – et enfin Ugaritica V (1968) en collaboration avec les épigraphistes de la mission, C. Virolleaud, J. Nougayrol et E. Laroche et consacré aux textes provenant des archives et des bibliothèques privées d'Ugarit, notamment de celle d'un haut dignitaire du nom de Rap'anu.

Nommé conservateur adjoint au musée des Antiquités nationales à Saint-Germain-en-Laye (1933), Claude Schaeffer participa également à d'autres recherches dans l'île de Chypre : fouilles de la nécropole de Vounous datant du bronze ancien, à partir de 1932, et sur le site d'Enkomi, où il reconnu (en 1934) l'existence[...]