CLÉON (mort en 422 av. J.-C.)

Homme politique athénien. Fils de Cléainétos, Cléon est le personnage le plus vilipendé de l'histoire athénienne : Thucydide, qu'il a fait exiler, l'exècre ; Aristophane qu'il a poursuivi en justice, le vomit. On le présente comme un parvenu sans éducation, violent, vantard et concussionnaire. Cependant, il ne possède pas que des défauts. C'est un homme nouveau dont le père, un tanneur, s'est enrichi. Avec sa piété traditionnelle et son mépris du beau langage, il affiche ses origines populaires. Pendant la guerre du Péloponnèse, son rôle est d'abord celui d'un orateur. À la mort de Périclès, en ~ 429, il devient à l'assemblée le porte-parole le plus écouté du dème. Le maintien de l'Archè, préconisé par Périclès, implique, pour lui, le déclenchement de la terreur contre les alliés dissidents (il réclame la mort pour les Mytiléniens en ~ 427) et la poursuite de la guerre à outrance contre Sparte et ses alliés (il fait refuser les offres de paix spartiates pendant le siège de Sphactérie en ~ 425). Cette attitude lui vaut l'opposition des propriétaires terriens, qui souffrent des invasions de l'Attique, et des partisans d'un impérialisme plus souple (Diodote) ; elle lui vaut le soutien des petites gens de la ville qui n'ont rien à perdre dans la guerre. Mis au défi par Nicias de passer de la parole à l'action, il assume le commandement des renforts envoyés à Sphactérie et s'empare de la place. En ~ 425, il fait voter l'augmentation du tribut des alliés et porte à trois oboles le salaire des héliastes (jurés). Envoyé comme stratège en Chalcidique en ~ 423, il est tué devant Amphipolis en même temps que son adversaire Brasidas.

— Claudine LEDUC