CLÉOPÂTRE (69-30 av. J.-C.)

César, Antoine et la mort

Quand elle rencontra César, Cléopâtre, de trente ans plus jeune que lui, ne régnait que depuis trois ans. Son père, Ptolémée XII Neos Dionysos Aulète, mort en mars 51 avant J.-C., avait légué par testament le royaume d'Égypte à l'aîné de ses fils, Ptolémée XIII, âgé de dix ans, et à sa fille Cléopâtre, âgée de dix-sept ans, que le jeune roi devait épouser. Ces trois premières années de règne n'avaient pas été faciles : Pompée avait subtilisé le testament d'Aulète pour empêcher le Sénat de faire obstacle à ses desseins. Les difficultés étaient innombrables : disette des années 50-48, crue insuffisante du Nil, révoltes incessantes, rivalités des hauts fonctionnaires, intrigues de l'eunuque Potheinos et du général Achillas, manœuvres opposant Ptolémée XIII à sa sœur et épouse, la reine Cléopâtre. Celle-ci avait dû s'enfuir et aller chercher en Syrie des renforts pour affermir son autorité. C'est alors que le grand Pompée, battu par César à Pharsale, prétendit trouver secours en Égypte. Absente d'Alexandrie et obligée de reconquérir son royaume, Cléopâtre ne fut pour rien dans le meurtre de Pompée, assassiné sur ordre des ministres de Ptolémée XIII, mais elle en profita. Jules César (qui débarqua à Alexandrie trois jours après le meurtre de son rival) ne lui en tint pas rigueur. Installé au palais d'Alexandrie, sans pouvoir se fier ni aux ministres du jeune roi, ni aux troupes, ni aux habitants de la ville connus pour leur indiscipline, le général romain comptait faire figure de médiateur entre Ptolémée XIII et Cléopâtre. Il fallait à la reine de l'audace pour se présenter à César : était-elle sûre des intentions du vainqueur de Pompée ? Ne pouvait-il songer à la faire exécuter pour être plus libre de ses décisions ? N'était-il pas périlleux de s'introduire au palais gardé par les troupes d'Achillas ? La reine prit ces risques, et César oublia vite la tête de Pompée que, quelques jours auparavant, était venu lui apporter l'esclave Théodotos et qu'il avait fait enterrer dans le bosquet de Némésis, en bordure du mur est de l'enceinte d'Alexandrie.

La rencontre de Cléopâtre et d'Antoine devait avoir lieu quand ce dernier vint en Orient, après Philippes, pour y faire fortune et rétablir l'ordre trois ans après le meurtre de César : avant de régler le problème parthe, Antoine voulait connaître les intentions de la reine d'Alexandrie. Celle-ci était en droit d'espérer nouer de bons rapports avec le représentant des Romains, si l'on songe à la nature de ses relations avec son prédécesseur. Si le meurtre de César, l'oubli de Césarion sur le testament de son père avaient anéanti les espérances de la reine, l'arrivée d'Antoine lui redonnait l'occasion de restaurer le royaume lagide et, qui sait, de faire d'Alexandrie une seconde Rome. La nouvelle Isis-Aphrodite voulait et devait triompher du triumvir qu'Éphèse venait de saluer comme un nouveau Dionysos en 42. Si le triomphe fut rapide, puisque, pendant l'hiver de 41-40, Antoine vint en effet à Alexandrie et y goûta « la vie inimitable », il fut court : au printemps de l'an 40, Antoine quittait Alexandrie pour Tyr, où il apprit les victoires des Parthes. Il partit ensuite pour Éphèse où il connut les détails des désordres d'Italie, pour Athènes où il dut endurer les derniers reproches de son épouse Fulvie, pour Brindes où fut réglé avec son rival Octave son mariage avec Octavie, sœur de ce dernier. Ce ne fut que trois ans et demi plus tard que Cléopâtre devait renouer avec Antoine, quand ce dernier renvoya Octavie en Italie, à l'automne de 37 avant J.-C. et quand, rompant avec Rome, il s'engagea, en 35, dans cette guerre civile dont Actium, en 31, fut le triste épilogue.[...]