CLIENTÉLISME
Les ressorts officieux de la vie politique
Le clientélisme s'oppose incontestablement aux valeurs dont se réclament les démocraties contemporaines. Il s'accompagne d'un usage discrétionnaire des ressources publiques, qui contredit les règles de l'État de droit et celles de l'impartialité bureaucratique. Il se fonde sur des échanges personnalisés et instrumentaux antithétiques de l'éthique de conviction et des préceptes de désintéressement propres à l'idéal civique.
Toutefois, cette opposition n'est pas aussi marquée qu'il y paraît. Comme l'a montré l'historien français Maurice Agulhon, c'est par l'intermédiaire du « patronage démocratique » des élites locales républicaines que la culture politique nationale s'est propagée dans les campagnes françaises après 1848. Plus tard, les partis de masse ont fréquemment associé la fourniture de biens matériels à un travail de pédagogie idéologique pour s'assurer la loyauté de leurs électeurs et de leurs militants, comme l'a illustré Jean-Gustave Padioleau dans le cas du Parti communiste français. Le clientélisme a été ici un vecteur de la formation des identités partisanes et de l'apprentissage de la citoyenneté démocratique.
Certains projets étatiques d'équipement ont été effectués grâce à la collaboration d'élus territoriaux qui y ont trouvé un moyen pour conforter leur rôle de médiateur entre l'État et les populations. Les réseaux politico-administratifs ainsi constitués étaient utilisés par ces élus pour satisfaire les demandes de leurs électeurs tout en contribuant à modifier en profondeur l'action publique et le cadre socio-économique des régions dans lesquelles elle s'effectuait (Pierre Grémion). Le clientélisme était dans ce cas un instrument de la modernisation politique et administrative, un procédé par lequel les opérations de l'État étaient retraduites et acclimatées aux sociétés locales.
Ces exemples indiquent que les relations de clientèle ne sont en rien exclusives des modalités démocratiques d'encadrement de l'électorat ou des logiques bureaucratiques. Bien que les représentations officielles de la politique légitime le condamnent au discrédit et le vouent à être confiné dans les « coulisses » officieuses de la politique, le clientélisme continue à être un ressort du fonctionnement concret des démocraties représentatives.
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Écrit par
- Jean-Louis BRIQUET : chargé de recherche au C.N.R.S.
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