CLOVIS I^er (466 env.-511) roi des Francs (481-511)

Clovis, qui régna sur une grande partie de la Gaule de 481 à 511, fonda la dynastie des Mérovingiens. Celle-ci survécut durant plus de deux siècles, jusqu'à la montée en puissance des Carolingiens au viii^e siècle. Bien qu'il ne fût pas le premier roi franc, Clovis fut à l'origine de l'unité politique et religieuse du royaume. En dépit d'une chronologie généralement imprécise, plusieurs dates importantes de son règne sont connues avec certitude.

Fils du roi franc païen Childéric I^er et de la reine de Thuringe Basine, Clovis I^er succéda à son père en 481, prenant la tête des Francs Saliens et d'autres tribus franques installées dans la région de Tournai. Il étendit dans un premier temps ce petit territoire entre Escaut et Somme vers le sud et l'ouest. Après avoir établi son influence et son autorité en Gaule du Nord en s'emparant du royaume de Syagrius, entre Loire et Somme, en 486, il conquit les Alamans en 496 (bataille de Tolbiac), puis les Burgondes en 500. Victorieux des Wisigoths en 507, Clovis devint maître des pays entre Loire et Pyrénées et régna dès lors sur la quasi-totalité de la Gaule jusqu'à sa mort, le 27 novembre 511, à Paris. Il fut par ailleurs le principal allié occidental de l'empereur byzantin Anastase I^er. La loi salique, code écrit mêlant droit coutumier, droit romain écrit, idéaux chrétiens et édits royaux, apparut probablement sous son règne. Clovis épousa, vers 493, la princesse burgonde Clotilde, catholique, dont il eut cinq enfants. Un premier fils, Théodoric, était né, de mère inconnue, avant cette union.

Comme son père, Clovis intervenait sur le plan politique et diplomatique auprès des évêques catholiques de Gaule. Ces puissants personnages n'avaient aucun scrupule à fréquenter des rois germaniques, comme en témoigne une lettre de l'évêque Rémi de Reims à Clovis, datant du début de son règne. Ils se voyaient en effet comme les conseillers naturels du souverain et, avant même sa conversion au catholicisme et son baptême, Clovis reconnaissait apparemment leurs droits et protégeait leurs biens. Dans une lettre qu'il envoya à Clovis à l'époque de son baptême, l'évêque Avit de Vienne louait sa foi, son humilité et sa clémence. L'année de sa mort, en 511, Clovis convoqua les évêques en concile à Orléans.

C'est l'Histoire des Francs de Grégoire de Tours, rédigée à partir de 575, qui constitue la source principale concernant Clovis. Grégoire décrit le roi mérovingien comme un guerrier tenace. S'inscrivant dans une perspective chrétienne, il expose les arguments par lesquels Clotilde tenta de persuader son mari d'abandonner le paganisme et, après sa conversion, voit dans Clovis un « nouveau Constantin ». De fait, celui-ci décida, à l'instar de l'empereur qui christianisa l'Empire romain au début du iv^e siècle, de se soumettre au baptême si le Dieu des chrétiens lui permettait de remporter une victoire improbable ; ce fut le cas contre les Alamans. Grégoire situe le baptême de Clovis en 496 (les historiens le placent plutôt en 498) et qualifie ses batailles suivantes de victoires chrétiennes, en particulier celle qu'il remporta sur les Wisigoths en 507, à Vouillé, au nord-ouest de Poitiers (le lieu est aujourd'hui plus volontiers situé à Voulon, au sud-est de Poitiers). Il dépeint par ailleurs la guerre contre les Wisigoths comme une campagne contre l'hérésie arienne. D'après son récit, Clovis aurait fait des dons à l'Église avant la bataille et invoqué saint Martin de Tours, actes qui lui auraient valu de sortir victorieux des combats, de bénéficier de miracles et d'être nommé consul honoraire par Anastase I^er.

Des études récentes ont cependant révélé des failles dans le portrait que Grégoire de Tours brosse de Clovis et s'interrogent sur[...]