CNIDAIRES

Développement

Les Cnidaires fréquentent exclusivement les milieux aquatiques, mer ou eau douce. Ils peuvent être fixés ou libres ; la forme fixée constitue le polype, la forme libre est la méduse.

La reproduction asexuée s'effectue par bourgeons se développant sur le polype ou par fragmentation du polype. La reproduction sexuée comporte des gamètes mâles et femelles. La segmentation de l'œuf est holoblastique et donne naissance à une larve ciliée, la planula.

Dans la majorité des cas, les gamètes sont portés par la forme méduse succédant alors à la forme polype. Il existe une véritable alternance de génération.

Le polype ressemble à un petit sac, fixé à un support par sa région inférieure allongée en une sorte de pédoncule. À l'extrémité supérieure s'ouvre la bouche entourée d'une couronne de tentacules souples. La bouche conduit dans une cavité gastrovasculaire en cul-de-sac qui se prolonge par un étroit canal dans chaque tentacule. Les deux couches, ectoderme et endoderme, qui forment la paroi du corps sont séparées par une mésoglée peu abondante.

Les polypes se groupent dans certains cas en colonies, soutenues par un squelette souvent calcifié et formant parfois de véritables récifs coralliens.

La méduse est libre ; sa morphologie reflète l'absence de fixation. La région aborale devient convexe ; le disque oral s'invagine et devient concave ; la bouche se prolonge en une sorte de trompe, le manubrium érigé au centre de la cavité. La méduse présente un aspect de clocheet, lorsqu'elle nage, elle se retourne de façon que le manubrium soit dirigé vers le bas comme le battant d'une cloche. On nomme ombrelle le corps convexe de la cloche, comprenant une sous-ombrelle, ou disque oral invaginé, et une ex-ombrelle, ou partie supérieure de la cloche. Sous-ombrelle et ex-ombrelle sont contiguës au niveau du bord ombrellaire où se trouvent disposés les tentacules. La paroi de la méduse (ectoderme et endoderme) est identique à celle du polype. Mais des différences se manifestent dans la mésoglée. Elle reste mince dans le manubrium et dans les tentacules, mais elle s'épaissit considérablement dans l'ex-ombrelle et réduit donc la cavité gastrovasculaire. Il se forme un système de canaux ; de la bouche part l'œsophage qui passe dans le manubrium et arrive à l'estomac, d'où divergent des canaux radiaires, au nombre de quatre ou d'un multiple de quatre, qui débouchent dans un canal circulaire qui fait le tour de l'ombrelle. Le canal circulaire émet des canaux tentaculaires se terminant en cul-de-sac dans chacun des tentacules, eux aussi au nombre de quatre ou d'un multiple de quatre.

À la base des tentacules du côté externe sont disposés des yeux ; les statocystes (ou rhopalies) sont des organes d'équilibration correspondant à des tentacules modifiés ; ils renferment de petites masses calcaires, les statolithes situés au voisinage de poils sensitifs.

Pélagiques, les méduses flottent à la surface ou en profondeur ; elles nagent par contraction de la musculature de la sous-ombrelle.

L'embranchement des Cnidaires comporte au moins deux superclasses :

– Les Anthozoaires, où n'existe que la forme polype, sont subdivisés en trois classes : Octocoralliaires, Hexacoralliaires, Tétracoralliaires ;

– les Hydrozoaires, parmi lesquels quatre classes sont reconnues : Hydraires et Hydrocoralliaires, où les formes polypes et méduses existent ; Siphonophores et Automéduses, de forme méduse seulement.

Il faut noter que, pour certains auteurs, les méduses Acalèphes constituent une superclasse distincte (Scyphozoaires).