COCCINELLE

Insecte coléoptère carnassier, caractérisé par un corps globuleux et des élytres vivement colorés, souvent ornés de points.

Classe : Hexapodes ; ordre : Coléoptères ; famille : Coccinellidés

Les coccinelles, ces populaires « bêtes à bon Dieu » porteuses de bonheur, sont des insectes de petite taille (inférieure au centimètre) représentés par quelque 2 500 espèces. Elles présentent un corps bombé et des palpes maxillaires terminés par un article en forme de hache. Comme tous les coléoptères, elles possèdent des ailes antérieures sclérifiées ou élytres qui protègent, au repos, les ailes membraneuses fonctionnelles. La plupart des coccinelles se nourrissent de pucerons (Aphides), aussi bien l'adulte que la larve, jouant ainsi un rôle important en agriculture.

Parmi les 57 espèces de coccinelles vivant en France, la plus connue est la coccinelle à sept points (Coccinella septempunctata), coccinelle rouge ornée de sept points noirs et mesurant environ 7 millimètres. Son habitat est préférentiellement constitué par des environnements modifiés par l'homme : jardins, plantations forestières, champs...

Le cycle de développement de la coccinelle à sept points ne dure que 4 à 7 semaines. L'accouplement a lieu au printemps, après que les adultes ont hiberné en groupe pendant les mois les plus froids. Les œufs sont pondus 7 à 15 jours après, au revers des feuilles et à proximité de colonies d'aphides pour assurer la nourriture des larves. Celles-ci naissent au bout de 4 à 8 jours, en fonction de la température. Le développement pré-imaginal comporte quatre stades larvaires et s'étend sur environ 18 jours. Chaque larve, mobile et prédatrice (larve de type campodéiforme), de couleur gris clair et portant quatre taches orange, dévorera plus de 300 pucerons avant de se nymphoser. Au stade nymphal, les coccinelles peuvent être parasitées par certaines espèces d'Hyménoptères, telle la guêpePerilitis coccinellae. Pour se défendre, la nymphe possède une certaine mobilité qui lui permet de se balancer même si elle est fixée à son support (une feuille) par une de ses extrémités. L'adulte, pour se protéger des prédateurs, sécrète au niveau des articulations de ses pattes une substance désagréable, appelée coccidine, qui repousse les fourmis et la plupart des oiseaux. D'ailleurs, les couleurs vives de ses élytres sont destinées à avertir les éventuels prédateurs de sa toxicité. La durée de vie d'une coccinelle adulte est de l'ordre de deux ans.

Des fermes de coccinelles se sont développées depuis les années 1960 pour utiliser ces insectes dans le cadre de la lutte biologique. Les coccinelles sont élevées dans de petites cages et un élevage parallèle de pucerons est nécessaire pour assurer leur nourriture. La coccinelle à sept points manifeste une préférence pour le puceron noir de la fève (Aphis fabae) et le puceron vert du pêcher (Myzodes persicae). Des coccinelles exotiques, telle que Harmonia axyridis originaire de Chine, ont été acclimatées en France. L'absence d'une période de diapause hivernale, leur capacité à coloniser les strates arborée et herbacée et leur polyphagie qui fait qu'elles consomment aussi d'autres ravageurs (psylles et cochenilles) sont autant d'avantages vis-à-vis des espèces locales.

— Santiago ARAGÓN