COGNITION

Théorie de l'évolution et fondation de la psychologie

L'avènement des théories évolutionnistes au xix^e siècle place l'homme dans une généalogie où les animaux l'ont précédé, le faisant descendre directement du singe. Cela justifie la fondation d'une psychologie qui compare les différents niveaux de l'évolution mentale animale jusqu'à l'homme. L'expérimentation donne un contenu plus précis aux processus en cause dans l'apprentissage et la résolution de problèmes. Lorsque la psychologie scientifique se détache de la philosophie, vers la fin du xix^e siècle, l'expérimentation remplace progressivement l'introspection dans l'exploration scientifique de l'esprit et de la vie mentale, de l'apprentissage et de la mémoire. La psychophysique mesure les performances sensorielles pour établir des lois et la psychologie devient expérimentale. Toutefois, le behaviorisme, courant psychologique qui se développe au début du xx^e siècle, rejette l'introspection et l'étude des processus mentaux, car un phénomène doit être expliqué par des données empiriques vérifiables et reproductibles. Il se limite à la recherche des lois reliant les stimulations et les réponses comportementales avant de réintroduire des processus non observables tels que la formation de concepts. Mais, enfermé dans son dogmatisme, le behaviorisme est progressivement abandonné au profit de théories plus mentalistes, fondées sur l'expérimentation.

Dans le premier tiers du xx^e siècle, les expériences sur la discrimination des formes visuelles, l'apprentissage spatial chez les rats, les détours de locomotion ou l'emploi d'outils chez les singes ne peuvent être expliqués que par des capacités de représentation (cartes cognitives), de catégorisation d'objets, d'abstraction et de raisonnement au service de comportements intentionnels destinés à satisfaire les attentes de l'animal. L'éthologie naissante fait appel à des représentations, innées ou construites, des signaux de reconnaissance des objets fonctionnels et des congénères dans l'univers subjectif des animaux.

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Écrit par

Chrystel BESCHE-RICHARD : professeur de psychologie à l'université de Reims-Champagne-Ardenne
Raymond CAMPAN : professeur honoraire à l'université Paul-Sabatier, Toulouse

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