RIENZO COLA DI (1310 env.-1354)

Notaire romain de petite naissance, Cola di Rienzo s'exalte aux souvenirs des grandeurs de la Rome antique. Instigateur d'une révolte populaire tendant à restaurer le régime communal, le 20 mai 1347, il se fait céder par la foule romaine les plus grands pouvoirs. Ses partisans sont avant tout des popolani, animés d'un fort esprit antinobiliaire. Surpris, le pape Clément VI légalise le coup de force. Les nobles sont contraints à l'obéissance, une milice est armée, l'approvisionnement de la ville est assuré. Mais, très rapidement, ce tribun érudit, se proclamant « libérateur de la sacrée république romaine », prétend rendre à sa ville son importance universelle : Rome est déclarée capitale du monde, et c'est au peuple romain qu'est dévolue l'élection impériale ; les Italiens sont citoyens romains et jouissent de la liberté romaine. La commune de Rome ressuscite, parée, dans l'esprit de Cola, de toutes les vertus de la République antique. En août 1347, lui-même « révèle » qu'il est une sorte de messie-empereur. Dès lors, il inquiète : le légat Bertrand du Deux est chargé par Clément VI de le poursuivre comme hérétique. Victorieux d'une révolte des barons, il s'aliène par des violences arbitraires et incohérentes une population éprouvée par la disette. Une émeute le décide à déposer sa charge le 15 décembre 1347.

En 1343, il a fait partie de l'ambassade envoyée à Clément VI, qui a élu Avignon pour résidence, afin de le persuader de regagner la Ville éternelle. Bien que cette démarche ait échoué, Rienzo y gagne la confiance et l'amitié du nouveau pape. Cette amitié autant que l'éloignement de Rome du pape d'Avignon expliquent l'indulgence, voire la protection, dont a joui le révolutionnaire et le rêve des Romains privés des pompes du Saint-Siège et voulant retrouver celles des César.

Excommunié, il fuit dans les Abruzzes, parmi les ermites de la Maiella, et son eschatologie délirante s'y exalte ; un ermite lui révèle qu'il est destiné à amener l'Empire à relever l'Église. À Prague, où il expose ses vues à l'empereur Charles IV, l'évêque le fait incarcérer (1350), mais il est libéré par Clément VI. En 1353, le nouveau pape Innocent VI songe à l'utiliser à Rome, où le désordre ne cesse de croître, pour mater la noblesse et préparer ainsi le terrain à son énergique légat, le cardinal Albornoz. Le 1^er août 1354, avec une petite troupe, Cola di Rienzo fait une entrée triomphale à Rome, paré par Albornoz du titre de sénateur. À l'issue d'un règne arbitraire et incohérent, marqué par des difficultés financières croissantes et d'impopulaires augmentations d'impôt, il est tué au cours d'une émeute, le 8 octobre 1354.

Cola di Rienzo, frère spirituel de Dante et de Pétrarque, ses contemporains, a partagé leurs idéaux : rêve d'une purification spirituelle de l'Église, aspiration ardente au rétablissement d'un ordre et d'une unité fondés sur la justice dans l'Italie déchirée. Mais ces intellectuels sont tous obsédés par un modèle mythique : la Rome antique de leurs livres et de leurs songes.

— Gérard RIPPE