COLBORN THEODORA EMILY dite THEO (1927-2014)

Theo Colborn est une biologiste américaine, plus précisément zoologiste et pharmacologue. Elle est particulièrement connue pour ses travaux sur des substances produites par l’homme qui provoquent des anomalies du développement des organes sexuels : les perturbateurs endocriniens. Ses travaux ont contribué à montrer la gravité des conséquences de l’exposition à ces produits chimiques très utilisés et à amener la plupart des États à promulguer une législation très contraignante concernant leur production et utilisation.

Theodora (Theo) Colborn naît, sous le nom de Decker, le 28 mars 1927 à Plainfield (New Jersey). Sa formation passe successivement de la pharmacie (Rutgers University), à l’élevage de moutons dans les années 1960, puis à l’écologie des eaux douces (Western Stage College, Colorado) pour aboutir à une thèse de doctorat ès sciences, soutenue à soixante ans à l’université du Wisconsin, à Madison. Le sujet de cette thèse en zoologie porte plus particulièrement sur la toxicologie et l’épidémiologie des systèmes aquatiques. À partir de 1985, ses divers postes professionnels l’amènent à s’intéresser aux écosystèmes des Grands Lacs et à leurs perturbations sous l’influence des actions humaines. C’est à ce moment, vers la fin des années 1980, qu’elle démontre que de nombreux produits chimiques présents dans l’eau sont absorbés par les animaux et que les femelles de ces derniers les transmettent à leur descendance – qu’elles soient vivipares ou ovipares – et y induisent des perturbations du développement fœtal, et notamment celui des organes sexuels. Il s’agit des dichloro-dyphényl-thrichloroéthane (DDT), phtalates, HCB (hexa-chloro-benzène), chlordécone, lindane, pyréthroïdes de synthèse, herbicides et leurs produits de dégradation. Ces substances, dont la structure mime celle d’hormones sexuelles, sont appelées depuis lors des perturbateurs endocriniens.

Tous les travaux ultérieurs de Theo Colborn, y compris ceux menés au cours de sa retraite statutaire, dérivent de ces observations initiales. Du 26 au 28 juillet 1991, elle réunit, à Wingspread (Wisconsin), des scientifiques spécialistes et assemble les données discutées lors de cette réunion dans un ouvrage publié en 1992, intitulé Chemically-InducedAlterations in Sexual and FunctionalDevelopment: The Wild Life/Human Connection et associé à un appel au monde, dit « appel de Wingspread » pour limiter l’usage de ces substances. À partir de ces données et de celles publiées ensuite, elle rédige en 1996 un ouvrage grand public, Our Stolen Future, traduit en dix-huit langues (en français, L’Homme en voie de disparition, Terre vivante, 1998). Elle ne cessera de militer en faveur d’un durcissement de la législation concernant la production, l’usage et l’élimination de ces substances et tient le public informé grâce à un site spécialisé appelé The Endocrine Disruption Exchange, ou TEDx. Toutes ces actions mènent à la mise en place de législations contraignantes concernant la production et l’usage des perturbateurs endocriniens. Dans l’ensemble de son travail, Colborn se situe ainsi dans la lignée de Rachel Carson, cette scientifique qui, au début des années 1960, a montré les effets dévastateurs du DDT sur les écosystèmes.

Professeur émérite de zoologie à l’université de Floride, Theodora Colborn meurt le 14 décembre 2014 à Paonia (Colorado).

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS