BESSON COLETTE (1946-2005)

Colette Besson est née le 7 avril 1946 à Saint-Georges-de-Didonne (Charente-Maritime). Elle commence l'athlétisme à l'âge de seize ans. Maître d'éducation physique à La Réole (Gironde), elle se consacre à la course à pied à partir de 1966. Sous la houlette d'Yves Durand Saint-Omer, un entraîneur adepte des méthodes naturelles mais en froid avec la Fédération française d'athlétisme (F.F.A.), elle se prépare assidûment et gagne sa place pour les Championnats d'Europe de Budapest (1966). Elle connaît alors une cruelle déception : au dernier moment, la F.F.A., prétextant un manque de forme, annule sa sélection. La jeune femme pense renoncer à la compétition. Mais les nombreuses lettres d'encouragement qu'elle reçoit à la suite d'un article d'Antoine Blondin publié dans L'Équipe l'en dissuadent. Elle part pour Font-Romeu en compagnie d'Yves Durand Saint-Omer, pour préparer les Jeux de Mexico.

Quand Colette Besson arrive à Mexico, personne n'envisage pourtant une victoire de la jeune femme. Son record personnel sur 400 mètres (53,8 s) ne la situe qu'au vingt-troisième rang des engagées. Elle atteint cependant la finale, après avoir égalé le record de France de Monique Noirot (53,1 s) en séries. En finale, elle prend un départ prudent ; à l'entrée de la dernière ligne droite, elle est nettement en retard ; Colette Besson produit alors son effort, dépasse plusieurs adversaires et rejoint, à 10 mètres de la ligne d'arrivée, la favorite, la Britannique Lilian Board, qu'elle devance d'un souffle : en 52 secondes (record d'Europe), elle devient championne olympique du 400 mètres. Antoine Blondin la baptise la « Petite Fiancée de la France ».

Ce titre décuple ses ambitions : elle songe au record du monde et parle de doubler 400 et 800 mètres. En 1969, lors des Championnats d'Europe d'Athènes, elle bat certes les records du monde du 400 mètres et du relais 4 fois 400 mètres, mais ces deux performances sont assorties d'une désillusion. En effet, une nouvelle rivale se trouve sur son chemin : la Briviste Nicole Duclos. Le 400 mètres féminin des Championnats d'Europe constitue l'un des sommets de cette compétition. Les deux jeunes femmes sont créditées du même temps (51,7 s), battant le record du monde (51,9 s). La photo-finish les départage au centième de seconde : Nicole Duclos est déclarée championne d'Europe (51,72 s), devant Colette Besson (51,74 s). Le scénario se reproduit à l'occasion du relais 4 fois 400 mètres : bien lancée par Bernadette Martin, Éliane Jacq et Nicole Duclos, Colette Besson, comme dans la course individuelle, prend un départ trop rapide et se fait déborder par la Britannique Lilian Board. Les deux équipes réalisent le même temps (3 min 30,8 s), qui constitue le record du monde, mais c'est la Grande-Bretagne qui obtient la médaille d'or.

La suite de la carrière de Colette Besson s'avère plus chaotique. Elle ne se classe que septième du 400 mètres des Championnats d'Europe d'Helsinki en 1971. Elle défend néanmoins son titre olympique à Munich en 1972, mais se voit éliminée dès les quarts de finale (53,39 s). La victoire ira à l'Allemande de l'Est Monika Zehrt (51,08 s). L'athlétisme féminin mondial est entré dans une nouvelle ère, celle de la préparation outrancière, souvent fondée sur le dopage. Colette Besson n'y a plus sa place. On la verra néanmoins sur les pistes jusqu'en 1977, année où elle met un terme à sa carrière sportive.

En février 2002, elle est nommée présidente du conseil d'administration du Laboratoire national de dépistage du dopage de Châtenay-Malabry (Hauts-de-Seine) par Marie-George Buffet, alors ministre de la Jeunesse et des Sports. Puis, malgré le cancer qui la ronge, elle s'investit[...]