CHAPMAN COLIN (1928-1982)

Anthony Colin Bruce Chapman, créateur de la marque d'automobiles de sport et de course Lotus, est né le 19 mai 1928 à Richmond dans le Surrey. Son nom restera indissociablement lié au sport automobile, et particulièrement à l'évolution de celui-ci dans la période d'après guerre.

Chapman peut être considéré comme le créateur le plus inventif de son époque, pourtant riche en novateurs, dont, en particulier, John Cooper, lui aussi britannique, qui eut l'audace de lancer la première monoplace à moteur arrière en 1959. Mais c'est Chapman qui, le premier, eut le mérite d'accorder aux problèmes aérodynamiques toute l'importance qu'ils méritaient ; en outre, ses recherches et ses expériences se sont exercées dans tous les domaines de l'automobile de course : aérodynamique, moteur, transmission, matériaux utilisés pour le châssis, etc. Son œuvre fut une création continue.

Contrairement à ce qui passe chez d'autres constructeurs, Chapman a souvent joué lui-même un rôle prépondérant dans les innovations technologiques apportées à ses automobiles ; il eut en outre le mérite de s'entourer de techniciens et de concepteurs de premier ordre. À ses débuts, il fut associé à Mike Costin et à Keith Duckworth, qui devaient par la suite créer la célèbre firme Cosworth dont est notamment issu le moteur V8 Ford Cosworth, apparu en 1967 et qui remportera plus de cent cinquante victoires en formule 1. Len Terry, Ralph Bellamy, Tony Southgate, entre autres, les meilleurs stylistes de leur génération, dessinèrent ces Lotus dont l'apparition provoquait surprise et admiration par leur audace et leurs innovations. Soixante-douze victoires en grands prix du Championnat du monde, six titres de champion du monde des conducteurs ornent le palmarès de Colin Chapman : Jim Clark (1963, 1965), Graham Hill (1968), Jochen Rindt (1970), Emerson Fittipaldi (1972), Mario Andretti (1978). À quoi il faut ajouter les succès acquis en formule 2 et en formule 3 ; en sport, notamment avec les Lotus 23 ; en grand tourisme, avec les Élite et les Élan ; en tourisme, avec les Ford Cortina, aux moteurs préparés chez Lotus. Outre ceux que nous avons cités, nombre des plus grands pilotes de l'après-guerre conduisirent des Lotus, officielles ou privées. Citons notamment Stirling Moss, Innes Ireland, Cliff Allison, John Surtees, Jim Hall, Maurice Trintignant, Mike Spence, Pedro Rodriguez, Peter Revson, Piers Courage, Jo Siffert, Chris Amon, Mike Hailwood et Ronnie Peterson. Après la mort de Chapman, Ayrton Senna puis Nelson Piquet, notamment, piloterons des Lotus.

Très jeune, Colin Chapman s'intéressa à la compétition, d'abord à moto, tout en effectuant des études d'ingénieur. Lorsqu'il eut obtenu son diplôme, à vingt ans (à l'université de Londres), il donna le nom de Lotus à une vieille Austin Seven de 1930 qu'il avait lui-même transformée en engin de « trial ». Il travaillait sur une nouvelle évolution à partir du même châssis lorsqu'il partit faire son service militaire dans la Royal Air Force. C'est là qu'il va se passionner pour l'aérodynamique et parfaire ses connaissances en ce domaine : elles seront à la base de multiples applications sur les Lotus de course.

En 1952, Chapman fonde la Lotus Engeneering avec Hazel Williams, qu'il épousera en 1954 et qui lui donnera deux filles et un garçon. Il crée ensuite le Lotus Team, plus spécialement destiné aux activités sportives, puis la Lotus Cars Ltd. pour la construction de voitures particulières. En 1966, les divers départements de Lotus s'installent à Wymondham, près de Norwich, dans de vastes ateliers ultramodernes. La première vraie réussite de Chapman comme constructeur est la Lotus 11, barquette légère et aérodynamique qui remporte de nombreux succès, animée par des moteurs Climax de 750, 1 000 et 1 500 cm[...]