COLLOÏDES
L'avenir des colloïdes
L'état colloïdal est finalement très courant, que ce soit dans les produits naturels ou dans les produits industriels. De plus, de nombreux processus biologiques mettent en œuvre des particules colloïdales. La raison fondamentale du passage à l'état colloïdal est le plus souvent liée à la nécessité de disperser une matière insoluble dans un milieu aqueux, et c'est certainement la méthode la plus efficace pour obtenir un mélange homogène.
Le domaine de développement le plus important faisant intervenir les colloïdes est celui de la chimie de formulation. L'évolution des habitudes des consommateurs, les efforts de commercialisation et les enjeux de protection industrielle vis-à-vis, entre autres, des pays où la production massive de produits chimiques de base se fait à un coût réduit, font jouer à la formulation un rôle de plus en plus prédominant dans la conception d'un produit fini. Le rôle des colloïdes est crucial dans cette course à la formulation.
Si l'évolution des produits issus de l'industrie chimique paraît banale pour le consommateur, elle pose des problèmes importants aux formulateurs. Ainsi, l'apparition et le succès des lessives liquides a entraîné des modifications profondes dans les formules des détergents. Certaines améliorations techniques mises au point pour les lessives en poudre, par exemple l'addition d'enzymes, ne sont plus compatibles avec la forme liquide. Citons aussi, dans un autre domaine, la suppression quasi systématique des solvants organiques dans les peintures, les colles et même les bitumes par la préparation d'émulsions. De simples modifications d'emballage peuvent entraîner des difficultés complexes de formulation : l'apparition de formes concentrées pour les adoucissants textiles fait apparaître des problèmes de viscosité qu'il n'est pas toujours facile de maîtriser. Dans le domaine phytosanitaire, des molécules de plus en plus actives sont apparues, mais leur solubilité et, dans une certaine mesure, leur biodisponibilité sont de plus en plus limitées. Enfin, on assiste à une transformation dans l'industrie pharmaceutique qui redonne une certaine noblesse à l'activité galénique par rapport à la synthèse de nouvelles molécules. En effet, ne vaut-il pas mieux reformuler des molécules actives déjà connues en leur donnant une seconde vie plutôt que d'essayer de mettre sur le marché, avec les difficultés législatives que l'on connaît, des molécules nouvelles ? De plus, une formule élaborée et, par là même, efficace n'est-elle pas un garant de la protection du savoir-faire d'une entreprise ? Dans tous les cas cités et dans bien d'autres, le passage par l'état colloïdal est un outil indispensable au formulateur. Depuis les années 1980, la formulation a bénéficié d'un développement fondamental et industriel rapide. Une collaboration exemplaire entre la recherche et les domaines industriels reste cependant l'une des clefs de ce développement.
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Écrit par
- Didier ROUX : directeur de recherche au C.N.R.S., centre de recherche Paul-Pascal, Pessac
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