COLZA

La demande de graines de colza et de produits qui en sont dérivés (huile et tourteaux) a connu depuis les années 2000 une progression spectaculaire, en particulier en Europe. Elle résulte, d’une part, d’un besoin croissant en protéines végétales et animales – lié à la transition alimentaire dans les pays en développement –, et, d’autre part, de la place prise par la consommation de biocarburants, en relation avec la nécessité de lutter contre le réchauffement climatique. Alors que le soja – qui constitue la première plante oléagineuse de la planète – est essentiellement cultivé en Amérique du Nord et en Amérique du Sud (cf. soja), le colza est devenu, devant le tournesol, la première culture oléagineuse du continent européen.

Les principaux types de colza

Plante annuelle aisément reconnaissable au printemps grâce à ses grappes de fleurs de couleur jaune vif, le colza (Brassica napus L.) appartient à la famille des Brassicacées, famille jadis appelée Crucifères(la corolle des fleurs de colza étant constituée de quatre pétales disposés en croix). Le mot colza provient du néerlandais koolzaad signifiant « graine de chou ». Les lointains ancêtres des colzas actuels étaient déjà connus dès l’Antiquité dans les régions du pourtour méditerranéen ainsi qu’en Chine. Ils sont probablement issus de croisements spontanés entre le chou (Brassica oleacera L.), qui servait à l’alimentation des hommes, et la navette (Brassica campestris L.), qui fournissait de l’huile d’éclairage.

En Europe de l’Ouest, le colza a été largement cultivé à partir de la seconde moitié du xviii^e siècle, en particulier en Flandre, comme plante à huile mais aussi comme plante fourragère pour l’alimentation des animaux. À partir de la fin du xix^e siècle, il fut délaissé, son huile étant concurrencée par celles provenant de plantes oléagineuses cultivées dans le monde tropical (arachide en particulier) dans le cadre des empires coloniaux. C’est seulement à partir des années 1960 que l’on s’est intéressé de nouveau en Europe occidentale aux plantes oléagineuses aptes à être cultivées sous les latitudes tempérées.

La graine de colza présente une teneur en eau de l’ordre de 8 à 9 p.100. Elle est composée à 8 à 9 p.100 de glucides, de 19 p.100 de protides (donc de protéines) et de 42 p.100 de lipides. Elle comporte également différents éléments dits mineurs tels que des phytostérols, utilisés comme agents « anti-cholestérol » dans les margarines, ou des phospholipides (ou lécithines), qui interviennent dans la stabilisation des sauces et des émulsions.

Le canola (CANadian Oil Low Acid), qui a été mis au point au Canada et qui est cultivé dans ce pays, est une variété de colza qui ne contient pratiquement pas d’acide érucique (acide gras mono-insaturé) et dont la teneur en glucosinolates est très faible. Il correspond aux variétés « double zéro (00) » élaborées en France (cf. infra, Le colza, produit du génie génétique). Toutefois, outre le colza proprement dit (oilseed rapeou rapeseeden anglais), le terme canola désigne également la navette (turnip seed en anglais) et la moutarde brune (brown mustard en anglais).

Trois grands types de colza sont aujourd’hui produits dans le monde :

– Le colza d’hiver est le type de colza le plus cultivé en Europe où il est semé à la fin du mois d’août et en septembre, c’est-à-dire à une période de l’année où les blés sont déjà moissonnés mais pas les maïs. Sa récolte a lieu dès la mi-juin et en juillet, donc en général avant celle de blé. Le cycle végétatif de ce colza est donc plus long que celui des céréales avec lesquelles il est souvent cultivé en rotation. Il est de 270 à 300 jours, ce qui permet de générer en Europe de l’Ouest des rendements élevés, de l’ordre de 40 quintaux par hectare (q/ha) voire de dépasser 50 q/ha dans les exploitations les plus performantes.

– Le colza de printemps, semé au printemps et récolté en août-septembre, présente un cycle végétatif beaucoup plus court que celui du colza d’hiver. Il se trouve principalement cultivé en Amérique du Nord : dans le Wheat Belt du nord des États-Unis (« ceinture » des blés de printemps) et dans la Prairie canadienne située un peu plus au nord. Si le colza d’hiver est tolérant au froid et réclame même une période de vernalisation pour entrer en floraison au printemps, les périodes prolongées de froid intense qui caractérisent ces régions septentrionales d’Amérique du Nord rendent la production du colza de printemps très fluctuante. Ses rendements, compris entre 15 et 20 q/ha, sont nettement inférieurs à ceux du colza d’hiver. On retrouve des décalages de rendement comparables entre blé d’hiver et blé de printemps (cf. blé).

– Un colza « intermédiaire »est cultivé en Chine où il est parfois repiqué, comme le riz, ce qui permet de réduire la durée pendant laquelle il occupe les champs. Présent dans la vallée du Yangzi ainsi que dans des régions plus méridionales, il est semé en octobre-novembre et récolté en avril-mai, donc avant la saison des pluies.